隋文帝统一全国,结束了两晋南北朝三百多年来的战乱局面．在政治、经济方面作出了重大改革,很快地巩固了新王朝的统治．经济方面采用了北朝的均田制,大大促进了农业的恢复,因而文化艺术也得到了相应发展。

唐代是中国古代最令人向往的时代．是中国长期封建社会中光辉的时代,在亚洲历史上起过巨大的作用．在所谓“盛唐”时期,中国美术也发展到繁荣昌盛阶段,在中国美术史上占有极为重要地位．当时不论文学、诗歌、音乐、舞蹈、雕塑、绘画、书法、工艺、建筑等都有了很大的发展．当时的文学家有韩愈、柳宗元；虞世南、颜真卿、柳公权、张旭、怀素等；画家方面突出的有阎立本、李思训、吴道子、王维、曹、韩干、张萱、周昉、边鸾等．至今有文献可查的隋唐画家就有四百人．上述这些都是“盛唐”时期赫赫有名,誉驰千秋的艺术家。

由于绘画的发达,作品的流通、收藏活动也空前活跃．据记载,象阎立本、吴道子所作的屏风,一片就值金二万．这些都促进了画家竞争、提高和发展。

展子虔是一位隋代绘画发展的关键人物．他的创作起到继往开来重大作用．他的画法继承了顾恺之的用笔,状如春蚕吐丝．他擅长画车马、善山水,他的山水创造了深远空间,被誉为“咫尺有千里之趣”．他在唐初人们评论中,地位和画品都很高,视为与阎立本齐名的一流画家,“唐画三祖”．展子虔的作品有《北齐后主幸晋阳图》、《长安车马人物图》、《弋猎图》等．现存作品有《游春图》,画中生动地描写各种人士在山中纵情游乐的神态,背景是阳光和煦,翠岫葱茏,春波荡漾．宋代大诗人黄庭坚看了他的画后,评以: “人间犹有展生笔,事物苍茫烟景寒,常恐花飞蝴蝶散,明窗一日百回看．”展子虔的技法,以细线勾描,没有皴笔,施以青绿,色彩明秀,人物用粉点染,山顶小树,以墨绿随圈涂出．他的技法,影响了敦煌莫高窟的画风和李思训一派．进入我国绘画“青绿重彩、工细巧整”的新阶段。

阎立本是唐代重要人物画家．开始师法于张僧繇,对张僧繇的画曾下苦功研究,他说过在张僧繇的作品之前,“留恋十日不能去”,可见他对张僧繇作品的崇敬。

唐太宗李世民非常重视绘画,用以作为巩固当时政权的工具．曾旨令阎立本绘制过《秦府十八学士图》、《凌烟阁功臣二十四人图》、《职贡图》、《历代帝王图》等,都具有强烈的政治意义和历史价值．特别是《历代帝王图》,表现了两汉至南北朝隋代的十三个帝王的肖像．阎立本对各位帝王所处时代、经历、个性作了精心细致的刻画．如汉光武帝、魏文帝、吴主、蜀主及晋武帝都画得“其貌堂堂”,“威武英明”,因为这些都是开国之君,在历史上有过功绩．至于对陈后主、隋炀帝,则把他们表现得萎靡不振,带有一定的批判之意,以为引起鉴戒和警惕．《步辇图》,生动描绘了唐太宗接见来使禄东赞的情景．反映了汉藏两族友好的历史,是一幅具有重大历史意义的作品。

阎立本的创作,将人物的内在心理活动刻画于人物动态中,追求静止中的内涵《历代帝王图》的深刻性就在于此．在表现技巧方面,线条浑健坚实,用色上善施朱砂、石绿,泼辣大胆,他的创作,代表盛唐绘画的高度水平．吴道子,少年时贫穷孤苦,未到二十岁时,就学到一手好画,经常画些蜀道山水．以后流浪到繁华的东都洛阳,即所谓“浪迹东洛”．到洛阳后,专门从事寺院壁画制作,声望逐渐扬誉两京之外,后被唐玄宗召入宫廷任供奉,以后便结束了他的浪迹生活。

当时帝王巡游各地时总喜欢要画家随行,以便把帝王的行踪事迹记录下来,颇有点像当今的摄影记者．吴道子随玄宗巡游各地后,绘制了《金桥图》,描绘唐玄宗骑着名驹“照夜白”经过金桥的情景．吴道子身为供奉,主要以绘画为帝王服务．如唐明皇,想观看蜀道嘉陵山水,便令吴道子前往写生,回京后,只凭记忆,一日之内完成了《嘉陵江三百余里风光图》,使明皇大为惊叹。

吴道子的作品很多．一生所作壁画,仅长安、洛阳寺院道观中便有三百余间．宫中存有肖像画达九十三件．其代表作有《地狱变相》、《送子天王图》．吴道子成功之处,是高度注意形体的整体性,善于把握“守其神,专其一”,他笔下的人物传神达到“窃眸欲语”境地．用笔简练也是他的特长．正如张彦远说: “笔才一二,象已应焉．”

吴道子的人物画,唐人称之为“吴家样”,即吴道子有鲜明个人独特风格．其用笔“早年行笔差细、中年行笔似莼菜条”,笔力“遒劲如铁划”,笔势圆转,衣服飘举,即所谓“吴带当风”．他的技法起到左右当时画坛作用,千余年来有“画圣”盛誉；民间画工尊为“祖师”．在我国绘画史上,占有极重要地位。

张萱是盛唐以后的画家．当时流行一种“绮罗人物”的画风,明显地表现人物曲眉丰颊,体态肥胖,反映了当时统治阶级的审美趣味．如张萱的《虢国夫人游春图》和《捣练图》,就是当时典型风范．《虢国夫人游春图》取材于生活,充分表现画中人物的“态浓意远淑且真,肌理细腻骨肉匀”的特色．描绘工细,画面气脉相连,生意盎然．《捣练图》表现唐代妇女劳动情景,富于生活气息,是一幅别致的唐代风俗画。

画家周昉先学习张萱的画风,后来成就比张萱更为显著．他的作品最突出的仍是绮罗人物,仅宋徽宗所收藏的就达七十二幅．周昉根据当时实际生活,忠实反映了当时封建贵族生活．他的绮罗人物画,影响极广,特别引起上层人物的兴趣．现存的《簪花仕女图》皆属于“丰厚为体”的绮罗人物画．周昉是八世纪下半期中国最有才华的画家．其艺术源于继承传统而吸收前辈画家之长．大书家米芾曾把他与顾恺之、陆探微、吴道子并称,可见他当时的地位之高和影响之大。

唐代人物画除了阎立本、吴道子、张萱、周昉等代表画家外,还有韩滉、李真、孙位、张素卿等．韩滉的《五牛图》,五条牛各具状貌,生动有致,赵孟頫为此画题跋称为“希世名笔”．李真的《真言五祖像》,画不落常套,能摆脱外来影响而有自己的创新,当时他的画法广为影响．张素卿是一位专事道教绘画画家,本人也为佛道门徒,因此他的道家绘画多有依据,画不落常套,笔纵洒落,设色奇古,被尊为“一代画手”．张素卿的绘画深受当时社会重视,后世的壁画家均尊他为“典范”,是道教人物画的一代先驱。