田常要在齐国作乱,但惧怕鲍晏,因此要发兵征伐鲁国,以分散大臣们对内政的注意力．孔子听说后,对他的弟子说: ＂鲁国是我们祖宗坟墓的所在地,你们谁去制止齐国的攻伐呢? ＂子路请求出使齐国,被孔子制止了；子张、子石提出要求,孔子也不同意．子贡请求去说服田常,孔子同意了。

子贡来见田常,说: ＂你进攻鲁国可是个大错呀! 鲁国是个难伐之国,因为它的城墙又薄又矮,土地又少而且不丰饶,国君愚昧而且不仁,大臣们虚伪而无能,军卒百姓又特别不愿意打仗,因此,你可不要去进攻鲁国．你不如去攻打吴国．吴国的城墙又高又厚,土地广阔而且富饶,它的盔甲坚韧、戈矛锋利,军队很多,兵精粮足,将军勇武善战,特别易于攻打．＂

田常听了,愤然变色说: ＂容易攻打的你说难伐,难于攻打的你说好伐．你用这些是非颠倒的话来劝我,目的何在? ＂子贡说: ＂我听过,忧患在内的要攻强,忧患在外的要攻弱．如果你去攻鲁国,一战而胜,那么齐王就会更加骄横,恣意妄为,大臣也会纷纷争名夺利．齐王骄横,必然疏远你；大臣相争,必然攻讦你．这样,别说你在齐国想谋大事,就是处境也有些危险．而去征讨吴国就不同了,攻打吴国一时难于取胜,那么士卒死在国外,有能力的大臣都派到前线,百姓对齐王满怀怨恨．这样,在大臣中你没有劲敌,齐王又孤立无靠,能操纵齐国命运的,就只有你了,那时候,你想干什么都好办．＂

田常听了,连声称赞: ＂果然是好主意! 可是我已经向鲁国发兵了,如果半途中转而攻吴,必然引起别人怀疑．这可怎么办呢? ＂子贡说: ＂你先下令按兵不动,我去吴国劝说吴王,让他派兵去救鲁,那时你就可以对吴国开战了．＂田常非常高兴,便请子贡快去。

子贡见了吴王,说: ＂我听说齐国已出兵攻打鲁国,我为大王担忧啊! 吴、齐现在国力差不多,可一旦齐国吞并了鲁国,那吴国就处于劣势了．那时吴国要想称霸就难了．现在,你应该趁机出兵进攻齐国,宣称是为了主持正义,救援弱小的鲁国．这样在诸侯中得了好名声,又趁齐国军队对鲁作战,国内空虚,夺取它大片的土地城池．真是再没有比这更好的机会了．做到这一步,另一个强国晋国也会向吴国屈服,吴国称霸天下的局势就形成了．＂

吴王听了,连称: ＂好计! ＂但是他说: ＂不过,我曾经打败过越国．越国现在表面上服从我,但我听说越王勾践卧薪尝胆,暗中训练士兵,对我有报复之心．等我把越国消灭了再按你的计策行事吧! ＂子贡说: ＂如果你先对越国作战,等打完仗,鲁国就已经被齐国吞并了,机会就已丧失．再说越国是比鲁国更弱的国家,你已经与人家订立盟约,允许越国存在．假如你现在不攻齐而伐越,会被认为你一是欺弱怕强,二是不讲信义背弃盟约,三是见难不救．有这三条,霸业就有落空的危险．如果你实在对越国不放心的话,我可以到越国去,让越王派兵随从你一起对齐作战．这样,不但使越国空虚了,又能让你得到勇于相助的好名声．您看好不好? ＂吴王听了,赶紧说；＂如果越国出兵跟随我,解除了我的后顾之忧,我一定立即攻打齐国．＂ 子贡于是动身又到越国去。

越王勾践听说孔子的高徒要来,立即修整道路,亲自到郊外迎接．子贡到了,勾践又亲自驾车,把子贡送到馆舍．勾践向子贡说: ＂越国是南方偏僻的小国,大夫为什么肯屈尊前来呀? ＂子贡说: ＂我刚见过吴王,他准备出兵攻打齐国,但听说越国要对他进行报复,而让人生疑心,有报复别人的打算,让人家知道,那就危险了呀! ＂越王说: ＂我被吴国打败,备受屈辱,对吴王确实恨之入骨．即使我和吴王同时死去,也心甘情愿! ＂并且问子贡有没有什么办法．子贡说: ＂吴王这个人十分骄横．你现在要用最谦恭的态度去打消他的疑心,而最好的办法,莫过于你主动表示要出兵跟随他去作战．这样,他就会暂时放弃对你越国的征讨,先去攻齐．如果他攻齐失败了,这是你的福气,可趁机报复他．如果他攻齐胜利了,为了霸业必然要乘胜再去攻打晋国．我打算到晋国去,请晋国做好迎击吴国的准备．那时,吴国的精锐军队已在齐国损失不少,欲攻晋必然再从国内调兵．当吴国大军远离国土和晋国激战的时候,你再趁虚攻打吴国,灭吴就必定能成功! ＂越王大喜过望,要用重礼酬谢子贡,子贡谢绝了,并请越王先去向吴王报告,说越国对吴国绝无二心,欣然同意派兵跟随吴王作战．吴王遂发九郡之兵向齐宣战．子贡又赶到晋国,对晋国国君说: ＂我听说,不事先考虑好方案,就不能应付突然的事变．如今吴国就要和齐国打仗了,双方不论哪一方获胜,都必然乘胜攻晋,建立霸业．＂晋国国君听了很恐惧,赶紧问: ＂这该怎么办呢? ＂子贡说: ＂吴国取胜的可能性很大．从现在起,晋国赶紧训练军队,准备同吴国作战．＂晋国君点头同意．子贡这才回到了鲁国。

果然,吴军与齐军在艾陵交战,吴军获胜,移兵攻晋．晋国已有准备,在黄池打垮了吴军．越国得到消息,出兵袭击吴国．吴王带领败兵赶回国内,与越军战于五湖,没能打退越军,都城失守．越军杀死了吴王夫差．越国灭亡了吴国,在东南一带称霸．子贡这一趟出使的结果,保存了鲁国,搞乱了齐国,使吴国灭亡,晋国强盛,越国称霸,五个国家都发生了很大变化．因此,有人评价说,子贡实在是后来纵横家的鼻祖。