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关于汉字的造字方法,传统有＂六书＂的说法．＂六书＂是分析古代汉字的造字方法而归纳出来的,即象形、指事、会意、形声、转注和假借．所以既指古代汉字的六种造字方法,也指古代汉字的六种造字类型．＂六书＂ 这个名称,最早见于《周官·保氏》,到了东汉许慎著《说文解字》,才总结、整理成完整、系统的＂六书＂理论。
（一）象形
象形是用摹拟事物的形状来表示字义的一种造字法,造出的字叫象形字．例如（日）像一轮红日,（月）像一弯新月,（山）像峰峦起伏的山,（人）像侧身而立的人,（雨）像下雨的样子．从这些例子可以看出,它们都像实物的形象,有的笔画简单,只画出物体的轮廓或特征,有的则和图画很相近．不过,它们不是图画而是文字,因为它代表的是汉语里的语素,每个字都有一定的读音。
象形是汉字中古老的字,象形字像实物之形这个特点也是它的弱点,因为不是所有具体事物都可以造出一个形象的符号．那些代表抽象意义的语素更不能象形,于是人们只好用另外的办法来表示。
（二）指事
指事是用符号标出事物的特点来表示字义的一种造字方法,造出的字叫指事字．指事字可分为两类．一类是在象形字的基础上增加一个符号而成的指事字．例如（本）、（末）,＂木＂是象形字,＂一＂是增加的符号,在 ＂木＂下加＂一＂表示树根,在＂木＂上加＂一＂,则表示树梢,这一横有 ＂指事＂的作用．（刃）,＂刀＂是象形字,刀上一点是增加的符号,表示刀口之所在．另一类是用纯粹的＂指事＂符号来表意．例如（上）（下）,一条横线代表位置的界限,一点在线以上表示方位＂上＂,在线以下则表示方位＂下＂,这＂一＂与＂.＂都是纯粹的符号．数字（一）（二）（三）（四）也是纯符号．从这些例子可以看出,指事字是补充象形之不足的一种手段,它使无法象形的事物和概念用某种特定的方法表示出来。
在两类指事字中,第一类因有象形作基础,较第二类容易创造,所以指事字绝大部分都属于这一类．尽管指事比象形造字前进了一步,但字数仍比较少,因为靠简单的符号表示各种复杂的事物是困难的。
（三）会意
会意是合字表义的造字方法,即组合两个或两个以上的字构成一个新字,造出的字叫会意字．例如（明）,由＂日＂＂月＂两个象形字组合而成,借日月的光明,来表示＂明亮＂的意思．（从）由两个＂人＂字组合而成,借两个人前后相随,表示＂跟从＂的意思．此外,如两手中加分为＂掰＂,不上不下为＂卡＂,则是后起的会意字。
会意以象形字为基础,但远比象形能产．为什么呢? 因为会意是合体成字,新字的创造比较容易,采用自身复合法,就可以造出不同的会意字．如: 二木为＂林＂,三木为＂森＂,三日为＂晶＂,三人为＂众＂,三水为＂淼＂,三火为＂焱＂,三直为＂矗＂,三石为＂磊＂等等．会意造字法虽然有它的优点,但是也有它的局限性,复杂抽象的语素义它无法表示,而且有些字让人去琢磨它所会之意,就难免见仁见智了。
（四）形声
形声是用意符和音符组成新字的造字方法,造出的字叫形声字．因此,形声字总是分两部分,一部分表意,一部分表音．表意部分称为意符（也叫形旁、形符）,表音部分称为音符（也叫声旁、声符）．意符表示形声字的意义范畴,音符则表示形声字的读音．例如,＂贝＂是意符,表示这个字的意义与钱财有关,＂尚＂是音符,表示＂赏＂这个字的读音．又如＂恭＂,从心,共声,恭敬义．＂问＂,从口,门声,询问义。
（五）转注
转注是部首相同、声音相同或相近、意义相通可以互相训释的字,如＂老＂ 可以训＂考＂,＂考＂可以训＂老＂．转注只在于说明词义,并不能造出新字来,因此,有人认为转注只是用字的一种方法,不能算作造字的法则。
（六）假借
假借是一种借字表音的方法,即借一个已有的字,来表示语言中与其声音相同或相似的语素,这种由于音同或音近而被借来表示另外意义的字,就是假借字．例如秦汉时设郡县,县的长官称＂令＂、＂长＂（万户以上称令,不足万户称长）．＂令之本义发号也,长之义久远也,县令县长本无字,而由发号、久远之义引申展转而为之,是为假借．＂（段玉裁《说文解字·叙》注）另外有一类假借字,与意义全然无关．例如＂来＂本是麦穗,借用往来的＂来＂；＂朋＂本来是货贝,借用朋友之＂朋＂．这被借用的字,实际被当作表音的符号来使用,它和原来的字义没有必然的联系．有人认为,＂假借＂是一种用字之法,不应算作造字的法则。
以上对＂六书＂作了简要的介绍,可以看出,象形、指事、会意、形声是汉字的造字方法,因为这些方法能造出新字,转注和假借也可以说只是用字之法,因为它们并不能造出新字．在这四种造字法中,象形、指事、会意是纯粹表意的方法,形声则是兼有表意和表音的方法。
＂六书＂是以隶书以前的古代汉字,主要是以篆书为对象而建立起来的分析汉字造字法的理论．那么,＂六书＂原则是否仍适合于分析现代汉字? 我们知道,汉字在几千年的发展过程中,形体发生了多次了变化,其中由小篆变为隶书是一个重要的发展阶段．改篆书为隶书的写法,由隶书再改为楷书,在结构上发生了变形或简化．象形字已越来越不象形,指事字和会意字也看不出怎样指事,怎样会意了．＂六书＂原是汉字造字方法的理论,在分析古代汉字的造字方法以辨识古代文献中的字义、词义时,都起过不小的作用,但对现代汉字,这种造字法理论已无法概括了．只有对形声字的分析,在今天还有用．如果从＂六书＂看,可以说现代汉字基本上只剩下形声字这样一个造字类型了。
当然,要了解和研究汉字的现状,不可能对汉字的历史,对汉字的造字方法一无所知,但必须明确一点,这是立足于现代汉字来认识＂六书＂的理论,以便反过来更深刻地理解现代汉字,而不是专门来讨论汉字的造字方法。
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