现代汉字在造字方法上,以形声造字法为主,这种说法是有根据的．根据《甲骨文字集释》的统计,在商代的甲骨文字里,形声字仅占37％强,《说文解字》中增长到80％强．（管燮初《汉字简化问题》）而现代汉字里的形声字则已经达到90％以上。

（一）现代汉字中形声字占绝大多数

现代汉字中为什么形声字会占绝大多数呢? 这主要是形声造字法优于其他造字法的缘故．首先,象形、指事、会意只着眼于表意,字的内部没有表音成分,形声字则是音义两全的结构,满足了人们希望文字联系语音的要求．其次,形声造字法容易造字,只要确定了表示的义类,去找一个合适的意符（即形旁）,再找一个同音字作音符（即声旁）,一个新字就造出来了．形声字的结构是音符加意符,因此从理论上说,形声造字的可能数就等于: 音符数乘意符数．假定一个音节只选用一个汉字作为音符,那么造字的可能数就等于音节数乘以意符数．比如普通话有400 个音节,常用字典有200 个部首,两者配合起来造字的可能数就可以达到80000 个左右．这一点可以说明形声造字法的能产性。

（二）现代汉字中形声字意符和音符的作用和局限

形声字经过长期的演变,也发生了很大的变化．变化至今的形声字,其意符和音符的情况如何呢? 下面分别说明其作用和局限。

1.意符的作用和局限意符是形声字的表意部分,它的作用主要有两个．一个是提示该字所记录的语素的义类．凡是意符相同的形声字,在字义上或多或少的都与意符所标示的事物或行为有关．例如＂页＂的本义是头,故以 ＂页＂作意符的字都和头、面的意义有关: 如＂顶、颊、颈、颔＂等；＂斤＂ 的本义是一种锐利的砍伐工具,故以＂斤＂作意符的字大多和砍伐、截断的意思有关,如＂斫、斩、断＂等；＂手＂旁的字大多同手的行为动作有关,如＂拉、扯、推、按、提、拔＂等．形旁的提示作用不但可以帮助我们掌握字义,还可以帮助我们辨别形似偏旁．如＂礻＂和＂衤＂形体相似,初学者不好区别．但＂礻＂是＂示＂的左偏旁变形,以＂示＂为意符的字大都与鬼神、祭祀、祸福有关,如＂祈、社、神、祝＂等；＂衤＂是＂衣＂的左偏旁变形,＂衤＂旁的字都与衣物有关,如＂裤、袖、衫＂等．又如＂欠＂和＂夂＂ 形体也相似,但＂欠＂旁的字与口有关,也就是和口中出气有关,如＂歌、歇＂等；＂攵＂旁的字与手的动作或人的行为有关,如＂收、改、教、救＂ 等．辨别形似偏旁,对识字教学和正字法都有用处。

意符的另一个作用是区别同音字．当一些字读音相同,所用声旁也相同时,区别这些同音字的主要手段就是采用的不同的形旁．比如读音为yí,用的声旁均是＂夷＂,怎样区分?加病字头为＂痍＂,加口旁为＂咦＂,加女字旁为＂姨＂……这样同音字就区别开了．严格地说,加形旁区别了同音字,实际就是从字面确定了不同的语素及其意义范畴。

虽然意符有表义的作用,但是意符在表义上也有其局限性．意符只能表示一种笼统、粗疏的义类,并不能提供具体的意义信息．比如＂柳、杨＂二字,我们只能根据意符知识它们属于树木类,并不能据此断定它们是哪一种树,同样也不能根据形符看出它们之间的差别来．有人分析过＂氵＂所表示的意义是多种多样的: a.表示水或其他液体本身的: 如水的专名（湘、汾、淮）,水或其他液体的种类（汁、汗）,水或其他液体呈露的外形及其容器的形状（沫、池、海）,水或其他液体的性质、动态、数量（滢、汨、汛、汪）,水或其他液体的作用及其结果（溶）．b.表示跟水或其他液体有关的: 如跟水有关的地域（滨、涔）,跟水或其他液体有关的动作（汲、灌、淘、渲、泣、潸）,跟水或其他液体有关的物质（泥、渣）,类似水或其他液体的形状（溥）。

从以上分析可以看出,现代汉字形声字意符的表义确实十分笼统、粗疏．之所以如此,是因为意符表示的只是一类事物或行为的共性,它不是也不可能表示这个类中的各个具体事物或行为的个性．其次,由于词义的演变和假借的广泛使用等原因,现在有些形声字的意符已经看不出表示意义范畴的意思了．如＂理＂字,从＂玉＂（玉作左偏旁写作王）＂里＂声,本义是治玉,后引申为＂治理＂＂修理＂＂管理＂义．今天,我们再也体会不出这个字和 ＂玉＂有什么关系了．再如＂笨＂字,从＂竹＂＂本＂声,《说文解字》释它的本义是＂竹裹＂,现在已经假借为＂笨拙＂义,和意符＂竹＂毫无关系．再其次,由于有些形声字的意符选择不够科学,造成意符表义不确切．例如,不同的义类用了同一个形旁: 蛾是一种昆虫,但虹是一种自然现象,蝟是兽类,都不是虫类,可是它们的形旁都是＂虫＂；＂鲸＂不是鱼类,形旁却是鱼．这些字的形旁选用,反映了当时人们的认识水平,今天看来则不好理解了．也有同一义类用了不同的形旁的,如＂说、喊＂都是用口腔发出声音,但一个用言旁,一个用口旁。

意符既有表义作用又有局限性,那么它的表义功能在今天究竟如何呢? 有人对＂扌＂（＂手＂作左偏旁）部字作了个统计．在3755 个常用汉字中,＂扌＂部字共有184 个,以意义能否与手有关作标准,不能有效表意的只有 ＂挝＂＂捌＂等少数几个字．有人对《新华字典》中＂氵＂＂水＂＂心＂＂犬＂ 四部所收的形声字作了表义度分析,结果是: 在383 个＂氵＂部字中,有301 个字的意义与水有关,占78％；在60 个＂心＂部字中有42 个字的意义与心有关,占70％；在218 个＂亻＂部字中,有100 个字的意义与人有关,占46 ％,在4 个＂犬＂部字中,有1 个字与犬的意义有关,占25％。

以上抽样统计的结果,虽不能表明整个意符的表意情况,但它多少可以证明,意符的表意功能还不太弱,形旁在帮助人们掌握字义上仍有不应否定的作用。

2.音符的作用和局限音符是形声字的表音部分,它的作用是表示字音,即提示该形声字的读音,同声旁读音大致相同．既然同声旁的字读音大致相同或相近,我们就可以利用音符提高识字效率,比如认识了＂皇＂字就可以读出与＂皇＂同声旁的一批字,如＂湟、惶、煌、蝗、篁、隍、鳇、徨、凰＂；认识了＂希＂字,就可以读出与＂希＂同声旁的一批字,如＂浠、烯、唏、稀、欷、郗＂,特别是那些有准确表音功能的音符如＂皇、希、代、段、奂、阑、历、厉、廉、农、容、式、斯、唐、亭、析、休、庸＂等,在由它们组成的形声字中都起着表音作用,掌握了这类声旁的读音,可以准确地类推出含有该音符的形声字的读音．其次,我们可以利用声旁区别形近字,如＂狼＂ 和＂狠＂的字形相似,但＂狼＂的声旁是＂良＂,＂狠＂的声旁是＂艮＂,它们是音、义都不同的字．再其次,我们可以利用声旁去类推字音,帮助学习普通话,因为同音符一般都同声母或同韵母,如＂令＂的韵母是ing,用 ＂令＂作声旁的字多念ing．如:

líng 伶伶苓玲瓴铃聆蛉翎零龄

lǐng 岭领

只有＂邻＂例外,念lín。

形声字声旁虽然具有表示字音的作用,给我们识字和学习普通话提供了便利,但音符有其局限性．这局限性主要表现在声旁的表音准确率不高,即有许多形声字,如果照声旁读,则要读错．如＂并＂念bìng,但＂迸＂念bèng； ＂复＂念fù,但＂愎＂念bì；＂地、池、他、施＂都从＂也＂得声,如果按＂也＂的音去读,全都要读错；用＂占＂作声旁组成的＂站踮玷贴拈钻砧沾苫＂等九个字就有十一个不同的读音．如果把＂迸＂念成＂并＂,把＂愎＂念成＂复＂,就要造成＂秀才认字认半边＂的笑话。

按理说,形声字按声旁去读是不应该错的,可为什么又常常读错呢? 这主要是由语音的演变,致使古今读音不尽相同造成的．文字和语言都是不断发展变化的,汉字定型化至今已有两千多年了,这期间汉语语音发生了很大变化,而作为汉语书写符号的汉字却变化不大,这就是有的形声字的声旁不能正确表音的主要原因．其次,有些形声字选择声符时不十分严格,在没有同音字的情况下,选择了近似音作声旁,这也是造成声旁表音不准的一个重要原因．那么,形声字的声旁在今天到底有多少能确切表音,有多少不能确切表音呢? 近些年来,人们对形声字声旁的有效表音率进行过一些统计．周有光把《新华字典》（1971年版）所收7000 多字作了统计,用于构成形声字的声旁共有1385 个,如果不计声调,现代汉字声旁的有效表音率是39％（《现代汉字中声旁的表音功能》）．这说明汉字声旁的有效表音率是较低的,它只能部分地提供一些字音信息．尽管如此,毕竟还有40％左右的形声字还能从形体上找到读音的依据,声旁在帮助认记汉字上仍有不应否定的作用。