地衣约有500 个属,26000 种左右,它是一种真菌和藻类合作的绿色共生体．这种特殊的构造,使它具有顽强的抵抗力,它依靠这个特殊的本领,广泛分布于全球各地,从南北两极到赤道,从高山到平原,从森林到沙漠,甚至搪瓷、铁器、纺织品上都有它的足迹．许多植物不能生长的地方,它却能安家落户．地衣分布得那么广泛,它的妙用也是多方面的。

中国人自古就把地衣中的松罗用来医治肺病,石耳用来止血或消肿．李时珍在《本草纲目》中记载了石蕊的药用价值,说它有和津润喉、解热化痰的功效．近年来从松萝、石蕊等地衣中提取抗菌素,做成的药膏用来治疗烧伤和外伤,效果比青霉素还要好,而且没有青霉素的副作用。

地衣可以食用．地衣中的石耳一直是名贵的山珍．庐山所产的石耳更是驰名中外．南方的一些城市,把地衣中的扁枝衣和树花,经过草木灰的处理,可作凉菜拌食．不同种类的地衣在世界各国还是土产食品的原料．例如,冰岛人用地衣磨成粉加在面包、粥和牛奶中吃．法国人用地衣制造巧克力糖和粉糕,也有些国家用地衣发酵酿酒。

地衣可以用作饲料．地衣是饲养鹿和麝的良好饲料,特别在寒带、亚寒带地区的国家和民族,在漫长的冬季,驯鹿吃不到杂草、嫩枝、嫩芽,就以地衣作为主要饲料．如东北大兴安岭的鄂温克族和北欧的一些国家和地区,把地衣像割草一样收割起来,作为饲养动物的冬季饲料．据说北欧国家还用一种有毒的地衣作为杀灭狼群的毒饵。

地衣还可以用作化工原料．早在13 世纪,希腊和地中海地区的人民就用地衣作为染料了,现今地衣可以作多种染料．地衣中的石蕊,用它制成的试剂,对酸碱度反应灵敏,做成的石蕊试纸,迄今仍是化学工业和实验室常用的测定纸．地衣还可提取芳香精油,作为香精的原料．在法国和南斯拉夫,很多化妆品与香水就是以地衣为原料,很受大家欢迎．我国也开始生产以地衣作为原料的香精。

由于地衣生长缓慢,产量不多,目前各国正在走人工合成地衣中的有效化合物的道路,以使地衣更好地发挥它的妙用,为人类服务。