一夜秋风,遍地黄叶,人便会平添几分惆怅．可你想过吗? 为什么植物会落叶? 谁是这幅萧条的秋景图的设计师呢?

早春,伴随着声声春雷,万物吐翠,嫩绿的枝芽慢慢展开了她的笑脸．如果说此刻的叶子尚处于旺盛生长的青年期的话,那仲夏的树叶便已到了壮年期,她们旺盛地进行各种代谢活动,为植物体维持生命和生长提供必要的能量．但万物有生必有死,叶子经过了她的青壮年以后,便开始步入暗淡的老年,开始衰老死亡了。

早在本世纪40年代,科学家们就认为叶子的衰老是由性生殖耗尽植物营养引起的．不少实验都指出,把植物的花和果实去掉,就可以延迟或阻止叶子的衰老,并认为这是由于减少了营养物质的竞争．如果有兴趣的话,你不妨做这样一个实验,在大豆开花的季节,每天都把生长的花芽去掉,你会发现,与不去花芽的植株相比,去掉花芽的大豆的衰老明显地延迟了。

但是,进一步观察,你会发现,并不是所有植物都是这样的．许多植物叶片的衰老发生在开花结实以前,比如雌雄异株的菠菜的雄花形成时,叶子已经开始衰老了．这样看来衰老问题并不是那么简单。

随着研究工作的逐步深入,人们现在知道,在叶片衰老过程中,蛋白质含量显著下降,遗传物质含量也下降,叶片的光合作用能力降低．在电子显微镜下可以看到,叶片衰老时,叶绿体遭到破坏．这些变化过程就是衰老的基础,叶片衰老的最终结果就是落叶。

从形态解剖学角度研究,人们发现,落叶跟紧靠叶柄基部的特殊结构— —离层有关．在显微镜下可以观察到离层的薄壁细胞比周围的细胞要小,在叶片衰老过程中,离层及其临近细胞中的果酸酶和纤维素酶活性增加,结果使整个细胞溶解,形成了一个自然的断裂面．但叶柄中的维管束细胞不溶解,因此衰老死亡的叶子还附着在枝条上．不过这些维管束非常纤细,秋风一吹,它便抵挡不住,断了筋骨,整个叶片便摇摇晃晃地坠向地面,了却了叶落归根的宿愿。

说到这里,你也许要问,为什么落叶多发生在秋天而不是春天或夏天呢? 是啊,为什么没有＂春风扫落叶＂呢? 是因为秋风带来的寒意吗?

因为我们生活在温带地区,四季变化明显,光照长短、水分、温度等差异很大,所以我们只看到＂秋风扫落叶＂,实际上在热带干旱季节,也会出现春季落叶现象,只是没有温带地区落叶现象明显罢了。

落叶是植物正常的生理过程,是发生在植物体内的很复杂的过程之一．有许多文人墨客扼腕痛惜飘零的落叶而挥墨洒文,可是你可曾想到过: 落叶恰恰是树木的自我保护策略,牺牲小我,而保全主体。

天冷了,人们要生上火炉,穿上棉衣,可是树木呢,唯有脱尽全身的树叶,以减少通过叶子而散失的大量水分,才能安全过冬．要不然天寒地冻,狂风呼号,树根吸水已很困难,而树叶的蒸腾作用却照常进行,你想想看,等待树木的除了死亡,还会有什么呢?

同样道理,干旱季节中的热带树木的落叶也是自我保护的措施。

然而水分是影响落叶的唯一原因吗?

你注意一下,秋天,马路边的路灯旁的树木,在其他同伴已落尽的时候,却总还有一些树叶在寒风中艰难地挺立着,飘舞着．这就会使我们想到,落叶跟光照也有很密切的关系．实验证明,增加光照可以延缓叶片的衰老和脱落,而且用红光照射效果特别明显；反过来,缩短光照时间则可以促使植物落叶．夏季一过,秋天来临,日照逐渐缩短,似乎在提醒植株——冬天来临了。

那么是谁控制着叶子的脱落呢? 经科学家艰苦地努力,终于找到了一种化学物质叫脱落酸,发现它与落叶很有关系,可以促使值物的叶脱落,同时也发现其他激素例如赤霉素和细胞分裂素起相反作用,能延缓叶的衰老和脱落．所以到目前为止,植物落叶的机理还没有完全弄清楚,但是可以肯定,落叶尤其是温带地区的树木的落叶,是减少蒸腾,保全生命,准备安全过冬的一种本领。