放眼我们周围的世界,看看挺拔而直指天穹的秀丽白杨,婀娜多姿的垂柳,迎着微风频频低头的小草,让人有一种直抒胸臆的温柔感．大树之所以挺拔,小草之所以迎风不倒,是因为它们都有坚强的脊梁——茎．植物的茎大都生长在地面上,负载着繁茂的枝叶、花、果实,还要抵挡风雨侵袭,因此,植物的茎具有强大的支持、抗御的能力．因此,茎的外形,大多数呈圆柱形．但有些植物的茎却呈三角形,如莎草；方柱形,如蚕豆、薄荷；扁平柱形,如昙花、仙人掌,所以貌看植物的茎单一,实际上也是变化多端的。

生长在地中海西西里岛埃特纳山边的一棵大栗树,恐怕是世界上最粗的树．它树干的周长竟有55 米左右,要30 多个人手拉手才能围住,树下部有大洞可供采栗人住宿或当仓库,传说它能容纳＂百骑＂而得名．美国加利福尼亚有一棵被叫做＂世界爷＂的巨杉,茎干粗大,若从树下开一个洞,可以让汽车或4 个骑马的人通过,它的树桩,甚至可以当做舞台用．然而,我们常见的路边的小草,却是高不盈尺,茎细得只有几毫米。

那么,茎的粗细是由什么来决定的呢?

当春天来临,万物复苏,杨柳返青之时,你不妨截取一段粗细合适的杨树或柳树的茎,会很轻易地剥下树皮,你会发现剥下的树皮的内面是一薄层白色的柔韧的东西,这部分叫做树木的韧皮部．剥下树皮剩下的部分,坚硬呈白色叫木质部,占茎的大部分．你这时用手指摸摸韧皮部的内面或木质部的外面,你会发现,手指有一种滑溜溜的湿润的感觉,这是形成层,夹在韧皮部与木质部之间．形成层才是茎的粗细的决定者,因为这一层的细胞具有特别旺盛的分裂能力,少部分向外分裂的细胞形成新的韧皮部,主要是向内分裂的细胞形成新的木质部,新形成的韧皮部细胞,加在原有的韧皮部里面,新形成的木质部细胞加在原先形成的木质部外面．从茎的横切面上看,形成层就好像是一个大皮圈,木质部面积不断加大,皮圈也不断扩大外移,这样树木的直径也就随着加粗了．所以茎的粗细是由神奇的形成层决定的．那么草本植物的茎却如此之细,原因又何在呢?

原来草本植物的茎中没有像树木那样的绕茎一圈的形成层,它们茎内的形成层是一束一束的,像星星一样分散在茎当中．如果你看过玉米的茎的横切面,会看到在茎中分散着一个一个的小黄点,那便是形成层所在部位,这样的茎的加粗能力就很有限了．此外,草本植物生活周期很短,大多数在一个生长季节内就结束寿命,往往在它的茎还没有来得及加粗时,生命就结束了,所以它们的茎都很细。