种子具有寿命,但不同的种子,寿命长短差别很大．新中国建立之初,我国科学工作者在辽宁省普兰店泡子屯附近的泥炭层中,挖出了一些莲子．这一带多年以来就没有人种过荷花,怎么会挖出了莲子呢? 经过鉴定,证明这些莲子在地层中已经＂沉睡＂大约1000 多年了,竟是唐、宋时代的莲子．人们感兴趣的是,这些古莲子还能不能发芽? 1951年,人们把古莲种子种了下去．1953年夏季,它们不但萌发了片片碧绿的嫩叶,居然还开出了粉红色的艳丽的荷花．日本的大贺博士在千叶县的低洼沼泽地下发现了沉睡了 2000 多年的莲子,播种后,也发芽开花结果了,可谓是种子中的老寿星．然而在南美洲阿根廷的一个山洞里发现的3000 多年前的一种苋菜种子仍保持着生命力,不得不更让人称奇．最让人觉得不可思议的是1967年加拿大报道的在北美洲北极育肯河冻土层的旅鼠洞中发现的20 多粒北极丽扇豆种子,经 C14 同位素测定,它的寿命至少已有1 万年,播种后有6 粒种子发芽长成了植株,这是目前所知寿命最长的种子．多年来,人们都认为世界上寿命最短的种子是沙漠中的梭梭种子,它的种皮极薄,极易发芽成苗,兰花种子的寿命也只有几个小时,杨树和柳树的种子的寿命也只有10 多天。

为什么种子的寿命有长有短? 关键的问题在哪里? 原来种子的寿命关键是要使种子的胚保持生命力．种子的萌发只要满足胚对水分、空气、适宜温度等条件的需要就能实现．经科学家研究,种子外表的蜡质和厚厚的角质层都能使种子具备不透性而难以萌发,而长寿种子更是具备不易透水、不易透气的坚硬、致密的种皮．据研究,豆科植物种子寿命较长的原因很可能就是具备不透性的原因．在豆科植物种子的种皮中,存在种皮栅栏细胞角质层,莲子外面的果皮是坚硬的硬壳,里面存在着一种叫马氏细胞明线的物质引起不透性,再加上致密的细胞壁,更不易透水透气．种子的胚得不到充足的水分和氧气,生理活动微弱,就处于休眠状态而成为长寿种子,一旦种皮破坏,胚得到萌发条件就会打破休眠状态而萌动。

有人认为影响种子寿命的最主要的因素有两个,一个是种子的含水量,一个是种子的温度．含水量与温度降低则会延长种子的寿命．人们在实践中也发现调节短命种子的贮藏温度和湿度,寿命会相对延长,例如只有几小时生命力的梭梭种子,若在适宜条件下能保持1～2年的发芽力,带翅种子贮存 7 个月后才失去生命力。

由此可见,所谓＂短命种子＂只是贮存条件的不适宜而造成的,合适的贮存条件可延长种子的寿命,这在农业和林业生产上都具有重要意义。