到达美洲的第一批西班牙人,虚构了一个故事: 说在南美大陆的丛林中,有一片极为富饶的地区,那里的树木上都挂满了纯金．为了寻找这个天然宝库,由西班牙人迪希卡率领的一支探险队,沿亚马逊河逆流而上,来到了一大片沼泽地的边缘．时值旱季,沼泽几乎干涸了,只有远处的几个小水塘在中午的阳光下闪烁着。

探险队来到了小水塘边．这时,探险队雇佣的印第安人大惊失色,眼中充满恐惧的神情,拒绝从很浅的池水里走过去．迪希卡命令一位西班牙士兵,做个样子给印第安人看看．于是,这位士兵满不在乎地向水中走去．可是,才走了几步远,他就像被谁重重地打了一下似的,大叫一声倒在地上．他的两个伙伴冲上前去救他,也同样被看不见的敌人打椡在地,躺在泥水之中．几个小时以后,见水中毫无动静,士兵们才小心翼翼地走到水里,把3 个伤兵救了出来,可是,这时他们3 人的脚都已麻痹了。

后来,人们才知道,这个不明真相的怪物就是淡水电鳗。

南美的电鳗是一种大型的鱼,它的模样像蛇,体长2 米多,重达20 多千克．平时,电鳗一动不动地躺在水底,有时也会浮出水面．电鳗会发电,能使小虾、鱼儿和蛙等触电而死,然后饱餐一顿．当它遭到袭击的时候,也会立即放出电来,一举击退敌害的进攻．电鳗不仅利用放电来寻找食物和对付敌害,还将它用于水中通信导航．有人发现,当雄电鳗接近雌电鳗时,电流的强度会发生变化,这是它们在打招呼呢!

其实,放电的本领并不是只有电鳗才有．如今人们已发现,在世界各地的海洋和淡水中,能放电的鱼有500 多种,像电鲟、电鲠、电鳐、电鲶等．人们将这些鱼统称为＂电鱼＂．有一种非洲电鲶,能产生350 伏的电压,可以击死小鱼,将人畜击昏；南美洲电鳗可称得上＂电击冠军＂了,它能产生高达880 伏的电压；北大西洋巨鳐一次放电,竟然能把30 个100 瓦的灯泡点亮。

为什么电鱼能放出这么大的电流呢? 科学家经过一番仔细的解剖研究和实验,终于发现在电鱼体内有一种奇特的电器官．各种电鱼电器官的位置和形状都不一样．电鳗的电器官分布在尾部脊椎两侧的肌肉中,呈长棱形；电鳐的电器官像两个扁平的肾脏,排列在身体两侧,里面是由六角柱体细胞组成的蜂窝状结构,这六角柱体就叫电板．电鳐的两个电器官中,共有200 万块电板．电鲶电器官中的电板就更多了,约有500 万块．在神经系统的控制下,电器官便放出电来．单个电板产生的电压很微弱,但由于电板很多,所以产生的电压就很可观了。

有趣的是,世界上最早、最简单的电池——伏打电池,就是19 世纪初意大利物理学家伙打,根据电鳐和电鳗的电器官设计出来的．最初,伏打把一个铜片和一个锌片插在盐水中,制成了直流电池,但是这种电池产生的电流非常微弱．后来,他模仿电鱼的电器官,把许多铜片、盐水浸泡过的纸片和锌片交替叠在一起,这才得到了功率比较大的直流电池。

研究电鱼,还可以给人们带来很多好处．例如,一旦我们能成功地模仿电鱼的电器官在海水中发出电来,那么船舶和潜水艇的动力问题便能得到很好的解决。

一些科学家打算模仿电鱼的发电机理,创造新的通信仪器．在这方面,电鳗和象鼻鱼可以提供宝贵的启示．象鼻鱼是生活在非洲中部河湖中的一种电鱼．它的鼻子特别长,有点像大象鼻子,所以人们就叫它象鼻鱼,这种鱼的电器官在尾部,它的背上有一个能接收电波的东西,好像雷达的天线一样．当敌害迫近到一定距离时,反射回来的电磁波被背部的电波接收器收到后,就会发现敌敌情警报．这时,象鼻鱼便急忙溜走。