在远古遗存下来的动物品种中,鳄鱼是最赫赫有名同时又最古老的一种．从化石发掘出的资料可以看出,早在2 亿年前,也就是恐龙主宰世界的时代,鳄就存在了．只不过在中生代晚期,不知什么样的大祸临头,恐龙被扫地出门、彻底绝灭；鳄类却经过顽强抗争,生存下来了。

中国古代很早就有关于鳄的记载．中国人崇拜龙,科学家考证说,实际上就是以鳄为蓝本臆想出来的．我们的祖先把鳄称为＂喷火的龙＂,也称为 ＂鲛龙＂,使之成为人们顶礼膜拜的对象。

当然,人们崇拜的只是被异化了的鳄,而不是现实生活中的、活生生的鳄．现实生活中的鳄,不仅没有龙那样的堂堂仪表、凛凛威风,反而是个奇丑无比的家伙．它长着扁扁的头、扁扁的身子,身上披着角质的鳞,要多难看有多难看。

提起鳄鱼,人们往往会想到它那骇人的血盆大口,如锯齿般排列的钢牙,从而认为它是很凶猛的动物．中国唐代文学家韩愈,任潮州刺史时,还特地写过一篇《祭鳄鱼文》,声讨鳄鱼的罪恶．但实际上,大多数的鳄并不主动攻击人类,而是以水生昆虫、甲壳类、鱼类、蛙类为食．当然,也有些种类的鳄,如生活在热带地区的非洲鳄,东印度的食人鳄,的确是很凶残的动物,它们有时会突然跃出水面,把岸边的牛、羊等大牲畜拖下水吃掉,有时也会袭击人类。

鳄在吃东西的时候,往往边吃边流眼泪,因此,就有了一句谚语: ＂鳄鱼的眼泪＂．意即强者对被他伤害的弱者所表示的假惺惺的、廉价的怜悯,更反衬出强者的虚伪和凶残．但其实,这只是鳄,也包括其他一些爬行动物的生理特点．这类动物的肾脏不发达,流眼泪只不过是要排出身体内多余的盐份．至少对鳄鱼来讲,这其中没有丝毫的情感象征意义。

在远古的中生代,鳄的种类很多,数量也很多．仅仅在我国,发现的鳄鱼化石就有17 个属．但时至今日,鳄鱼的数量已经十分稀少了．这或许是因为鳄鱼具有很高的经济价值,肉可食,皮可制革,因而历来都遭到人类的滥捕滥杀．此外,随着人类生产活动的增加,围湖造田,放干沼泽等,严重地破坏了鳄鱼的生态环境,也是使它数量锐减的原因．鳄鱼可以躲过中生代的天灾,却难逃后世的人祸,不能说不是一大悲剧。

中国现存的鳄,以扬子鳄最为有名．这种鳄是十分聪明的动物．它的洞穴,被弄得纵横交错,宛若迷宫．这样,一有敌害侵袭的警报,它就可以逃之夭夭了．它也是鳄类动物中唯一冬眠的一种,每年10月,它就进入冬眠期,直到第二年4月才苏醒,也就是说,一年中,它大约有半年处于昏睡不醒的状态。

由于鳄鱼是远古遗存的少类动物之一,因此,它具有很高的科学研究价值．科学界因之称它为＂活化石＂．现在,为了挽救濒临灭绝的鳄鱼,使它免遭恐龙的下场,人们已经发出了＂救救鳄鱼＂的呼声,并采取划定自然保持区、人工饲养等多种措施．也许,在现代科学技术的保护下,鳄鱼可以大难不死和人类共存共荣了。