由于空中二氧化碳的存在,雨水呈微酸性,其酸度的全球平均值为pH5.6,该值一般用做衡量降水是否冠以酸雨之称的标准．酸雨一词,广义地说,不但包括“酸雨”,也包括酸雾、酸雹、酸雪、酸露等。

酸雨产生的主要原因是人类不断向大气排放硫和氮的氧化物．一般说来,70％的酸雨由二氧化硫引起,而30％由氧化氮所致．煤炭和石油燃料是最重要的二氧化硫来源,天然气居第5 位．氧化氮的最主要释放源是各种交运输媒介,包括汽车、飞机等等．在太阳光和其他物质的影响下,进入大气的酸雨气体二氧化硫和氧化氮,缓缓氧化,分别生成硫酸和硝酸,这两类强酸随雨、雪、雾、露降落地面,便形成酸雨。

移动的气流可将酸雨气体带到几百公里之外地区,排放后24 小时,酸性烟雾随风漂移达650 公里．在挪威和瑞典、80％－90％的酸雨是“进口”的,其中 10％来自英国,大约每年有91500 吨含硫气体．加拿大东南部酸雨的50％－70％来源于美国东北部工业区,而加拿大排放的酸性气体也不可避免地落在相邻的美国某些地区。

酸雨的危害是,湖泊酸化而引起鱼类数量骤减乃至大量死亡．在瑞典、挪威和北美地区此现象尤为显著,在挪威南部的2000 个湖泊中的1／3 全无鱼影；酸雨还造成森林衰减,在德国西部50％的森林受酸雨所害,走向死亡；酸雨还危及人类的健康,在酸性条件下,汞会通过食物链累积于鱼体内,进而危害人体；灰泥、石头甚至钢铁等材料都会受酸雨的腐蚀而被毁,世界各地的许多名胜古迹,正面临着在酸雨中无声无息地消失的危险。

治理酸雨包括两个方面: 一是医治已酸化的环境,如瑞典、美国和德国等国已尝试用碳酸钙挽救酸雨危害的水体和森林；二是严格控制和减少酸雨气体的排放,其重要措施是安装废气净化装置和改进燃烧方式．自1982年起,挪威、芬兰、瑞典、丹麦、奥地利等国提出,到1993年本国排硫量在1980年的基础上降低30％,加拿大则提出在同期内降低50％的更高标准．由于汽车是氧化氮的主要释放源之一,所以安装催化转化器和改进引擎有重大意义。