空气与人类生活息息相关．但人们对它的利用,不是像对水、对矿物的利用那样是有计划的开采,而是随时随地利用．同时,由于空气是人们看不见、摸不着的东西,因此,由人类活动引起的大气层的变化,以及由此而造成的危害往往是在不知不觉中形成的。

人类燃烧矿物燃料,会不断增加大气温度．这个过程引起的大气增温起初是很微弱的,后来,随着生产的发展,向大气输送的人为热日益增多．以 1970年为例,将全年燃烧的燃料全部折算为煤,大约有75 亿吨,即相当于释放出6×1019 卡热量．若每年燃烧（包括核燃料）释放的热量,按照目前的速度（5.5％）增加,到21 世纪中期,人为热可使世界平均气温增高几度．这将导致地球气候发生重大变化．由此可见,人为热对大气层的影响是不可忽视的。

人类活动也改变着大气的组成．煤、石油和天然气等矿物燃料的燃烧,可放出大量二氧化碳．观察表明,由于燃烧而排入大气的二氧化碳数量逐年增加,近百年来,大气层中的二氧化碳增加了10％以上．它不仅影响空气的清新,而且会产生温室效应,引起地球大气增温．增温的结果,可能导致许多地区干旱,同时会使地球两极地区的冰雪融化,导致海水上涨．如果地球上的永久性冰雪全部融化,海平面将升高60 余米,会使地球上人口最稠密的平原地区大部分被淹没．像我国北京、石家庄、郑州、沙市以东的大片平原将变成汪海大海．那里众多的居民就要真的去寻找逃避洪水的＂诺亚方舟＂ 了。

尤为严重的是,人类大规模的工农业生产活动带来了大量的废水、废气、废渣,有许多有害物质会直接或间接地进入空气,使空气受到污染．据统计,目前世界每年要向大气排放六七亿吨各种有害物质．从大气污染物的组成来看,粉尘与二氧化硫共占40％,一氧化碳占30％,二氧化氮、碳氢化合物及其他废气共占30％．这些污染物逸散在大气环境中,无疑会逐渐地改变地球大气层的成分．而这些改变对于地球基本上是有害的,有时甚至会给一些地区带来灾难。

世界每年排入大气的有害气体总量表（略）

据报导,近100 来,全世界因空气污染发生的重大人身伤亡事件近20 起．其中较严重的有: 1930年比利时的马斯河谷空气污染事件,一周内死亡 60 多人；1948年美国宾夕法尼亚州的多诺拉事件,一个仅有14000 居民小镇竟有43％的人因污染危害而患病,18 人死亡．特别值得一提的是1952年英国伦敦烟雾事件,在那次事件中,一周内便死亡4703 人,是危害最严重的一次。

那是1952年12月5 日的一个清晨,伦敦上空风尘不动,人们跟平时一样,照常做着他们各自每天已经习惯了的事情,却不知道一场灾难已经降临．不知从什么时候开始,人们发现空气中迷漫着一种黑色的烟雾,继而,逐渐感觉胸闷难受,咽喉疼痛,咳嗽不止,呼吸急促,年老体弱者感受尤其明显．黑色烟雾笼罩着伦敦城,一连数日不散,很多人因此而死去,更多的人则病倒不起．这场烟雾给伦敦人造成极大的恐慌．后来经研究,这种杀人的烟雾,原来就是工厂里和居民取暖、做饭排出的煤烟．它在一定的大气候和小气候条件下积蓄起来,最后达到致命的程度．其中为害人体的主要成分是烟尘和二氧化硫．