甚至到本世纪60年代中期,一位科学家提出人体内有“生物钟”时,还被认为是一种非常大胆的设想．而在此以前,医学家和动物学家如果持这种观点,就要冒着名誉和职业受到影响的风险．而现在,全世界已有数百名,也许有数千名科学家在常规地从事此项研究工作．存在“生物钟”这一观点已被人们普遍接受。

“生物种”是以“昼夜节律”来表现的(“昼夜节律”一词来自拉丁文,其含义是大约一整天)．身体的大多数内部节律(其中很多与激素内分泌有关)与24 小时“时钟”大致相似．颅内松果体腺被认为是人体主要的、实际的“生物钟”．在得克萨斯州立大学已进行了这种的实验,即在试管中存活的鸡的松果体腺在不与体内其他部分联系的情况下,可完全独立地起到“生物钟”的作用达四天之久。

妇女的月经和排卵周期可能是身体内较长的内部节律中最明显的周期．但是在欧美科学家提出人体内存在24 小时节律还要冒着被看做是怪人的危险的2200年以前,我国已观察到了这种观点。

早在公元前2 世纪,我国古代经典医书《黄帝内经》中就有如下叙述：“患有肝病的人,早晨兴致勃勃,思维敏捷；傍晚更显著,而半夜平静……患有心脏病的人,中午兴致勃勃,思维敏捷；半夜前后更显著,而早晨平静……患有脾病的人,日落兴致勃勃,思维敏捷；日出时精神更佳,而黄昏时平静……患有肺病的人,黄昏时兴致勃勃；中午时精神更佳,而半夜平静……患有肾病的人,半夜兴致勃勃,智力敏捷；春、夏、秋、冬四季的最后一个月全天精神旺盛,而日落前平静．”

现代医学实践也已证明,在一天的不同时间里,疾病及症状的严重程度也确实有明显的差别．例如,已发现在晚9 点至午夜期间,帕金森氏病丧失能力(震颤性麻痹)的症状常常完全消失．哮喘的严重发作一般是在晚上,即肾上腺皮质激素分泌最少的时候．在晚上11 点,当体内某些类固醇激素水平最低时,身体对组胺的敏感度最高．胆囊炎的症状总是在早晨几个小时最严重．到晚上,发烧的程度及体温均增高．此外,我们对疼痛的敏感性在白天和晚上的不同时间里也是不一样的．所有这些现象都是由体内昼夜节律所引起的。

针灸在我国可追溯到公元前1500年,它实践了昼夜节律的思想．因而周代扁鹊著有《子午经》(针灸手册)晋代皇甫谧撰有《针灸甲乙经》．书的主要内容是：根据一年中季节不同和一月中日期不同的周日循环,来选择针灸穴位的记忆口诀．周日循环就是指昼夜节律．据说这部著作大约在公元419年就已写成了,但也许可追溯到公元930年。

除昼夜节律以外,我国古代医生还注意到很多其他的循环周期．有些是可感觉的,有些是不易感觉的．今天,通过现代医学,我们知道十二指肠有139 天的周期,何杰金氏病有21 天的周期,等等．古代的医生看来已注意到其中一些周期,不过他们的周期学说大部分还是迷信的卜算学．这一切当中最正确的则是对于昼夜节律的存在的杰出的早期洞悉．而我们甚至到今天还不能充分解释或理解昼夜节律。