在自然界里存在着许多气体,有氧气、氨气、二氧化碳,也有一氧化二氮气体等．它们的性质各不相同,用途也不一样,例如氧气能助燃；氨气可以制肥料；二氧化碳能用作灭火剂；而一氧化二氮呢,可以起到麻醉的作用．18 世纪时西方还没有麻醉剂,外科手术和痛苦分不开,一氧化二氮作为第一种麻醉剂,为人们带来了福音,那么是谁最先发现了它的这一功能呢？

一氧化二氮的麻醉作用是英国化学家戴维发现的．他生于1778年,家乡在彭赞斯,临近大海．他从小聪明好学,凡事都爱问一个为什么,尤其喜欢探险．他听老人说,海中小岛上有许多黑洞,那洞里黑咕隆咚的,还有许多毒蛇、小虫,十分可怕．可小戴维说什么也不怕．有一天他拉着一位同学硬是到洞里去探索了一番,虽然一无所获；但他毕竟知道了洞里并不像老人所说的那样可怕,只是一些废弃的锡矿罢了。

小戴维渐渐长大,上中学了．所有的课程中他最喜欢化学,因为化学是一门非常有趣的学科,除了读课文,还可以动手做实验,去探索物质世界的奥秘,像小时候探索黑洞一样。

1795年戴维17 岁了,由于家境不好,他不能继续上学,只好到博莱斯先生开的一家药房去当学徒．开始他心里别提有多难过了,可后来他发现博莱斯家里有许多藏书,其中有医学书,还有他喜欢的化学书．白天他忙完了店里的活,一到晚上就钻到书堆里看起书来,一本本的化学书被他一页页翻过,随着时间的推移,他积累了丰富的化学知识．在博莱斯家除了书以外,还有一个很像样的实验室,戴维可以在实验室里做各种各样的实验,把学到的化学理论付诸于实践．久而久之,他成了远近闻名的小化学家。

有一天,店里来了一位绅士模样的人,说是要见博莱斯,仆人立即喊来了主人,博莱斯以为他要来买药,忙问：“先生,你要买什么？”来者自我介绍说：“我叫贝多斯,从克里夫顿来,不为买药,而是要找戴维,也就是那位小化学家．”博莱斯明白他的来意后,立即叫戴维出来见面．“先生,您找我有什么事？”戴维问．“我想成立一个气体研究所,专门研究气体对人体的作用,也就是说要研究哪些气体对人体有害,哪些气体对人体有医疗作用,所以我要找一位既有扎实的化学基础知识,又能动手做各种化学实验的助手．据人介绍,你很适合这个工作．”贝多斯一一直说,戴维听了十分高兴,二话没说,即同意去贝多斯那儿工作。

1789年戴维正式到气体研究所上班了．首先研究的气体是一氧化二氮．当时对这种气体有人说对人体有害,有人认为没害,究竟如何,只有通过试验研究才能得出结论。

要研究一氧化二氮这种气体,首先要制得它．对戴维来说这是轻而易举的事情．他先取来了烧瓶、试管、药品等一切实验用品,花了几天时间,得到了许多瓶一氧化二氮气体,这些瓶子就放在靠门边的地板上。

几天之后,贝多斯一大早就来到戴维的实验室,想看看试验进展如何．一推门,戴维就迎上去说：“贝多斯先生,我已制好了许多一氧化二氮气体,你瞧！”说着,用手指了指地上的玻璃瓶．贝多斯见了十分高兴,说：“小化学家,真是名不虚传．”说着说着,往后一退,一只脚不小心碰倒了一只大铁架子,这一下可糟了,只听咣当一声,一只只玻璃瓶被砸得粉碎,弄得地上到处是玻璃碎片．戴维傻了眼,几天的心血全白费了,他呆呆地站着,不知所措．还是贝多斯,马上蹲下来捡玻璃碎片,口中不停地说着：“对不起,实在对不起！”捡着捡着,疼得厉害,一看原来手上都渗出血来了．戴维呢,犹如恶梦初醒,赶忙也帮着捡玻璃碎片,同时关心地问：“贝多斯,手还疼吗？要不要包扎？”说着说着,只见贝多斯突然大笑起来,“哈哈哈……我手一点也不疼,哈哈哈……玻璃瓶被碰碎了,哈哈哈……”戴维想,贝多斯一向以严肃闻名,今天怎么啦？莫非中了邪？还没等他想完,戴维发现自己也控制不住自己,跟着哈哈地大笑起来．其他实验室的人听到他俩的笑声,不知发生了什么事,纷纷围了过来,他俩这才慢慢地停止了笑声。

事后有人问戴维：“是什么原因引起你俩大笑？”戴维想了想说：“恐怕是一氧化二氮气体捣的鬼吧！”贝多斯也说：“我总算领教了这种气体的滋味了,不过伤口一点也不疼,会不会也是这种气体做的好事呢？”由于这是一次偶然事故,他们还不能就这种气体对人体的作用下定论．为了继续试验,戴维又制备了好多瓶这种气体放着备用。

一天,戴维牙疼得厉害,根本无法吃东西,他只好跑到牙科医生那里去看病,医生一检查,说：“这牙保不住了,还是拔掉吧！”戴维想,拔就拔吧！于是医生拿来了手术用具,动手拔牙．那时还没有麻醉药品,牙拔掉了,戴维疼得直跺脚,情急中,忽然想起那天砸破玻璃瓶后贝多斯手擦破了,居然说不疼的事来,他想不妨再试一试这种气体的功能．于是他打开一只装满一氧化二氮气体瓶子的盖子,用力吸了几口,渐渐地牙疼减轻了,随即又哈哈哈地大笑起来,这笑声中也包含了一个发现者的喜悦。

戴维终于证实一氧化二氮气体具有麻醉作用,同时能引起人大笑,所以他又称这种气体为“笑气”。

由于戴维的这一发现,后来给医生开刀帮了大忙,动手术时用一氧化二氮气体作为麻醉剂,大大减轻了病人开刀时的痛苦,但缺点是用药后病人要狂笑．随着医学科学的发展,后来又发现了好多种比笑气更好的麻醉药,笑气才渐渐地被替代了。