在今天,人们谈论癌症时,仍然是谈“虎”色变．然而,上了年纪的老人都记忆犹新,40 多年前,肺结核疾病与今天的癌症一样令人生畏．那么,是谁造福于人类,使人类战胜了结核病的呢？是他,塞尔曼·亚伯拉罕·瓦克斯曼。

瓦克斯曼是一位微生物学家、生物化学家．1943年,他发现和制成了链霉素,医治了当时被视为不治之症的结核病．由于他对人类的健康做出了这一伟大的贡献,因此,当时世界各地向他表示敬意的贺电和贺信,像雪片似地送到他的办公室．与此同时,又先后收到德国、比利时、英国、意大利、瑞典和丹麦等国家医学研究机构的来信,邀请他去访问和作学术报告。

1946年6月,瓦克斯曼从美国纽约乘坐飞机向欧洲出发．瓦克斯曼每到一地,都受到人们空前的热烈欢迎．无论他到哪个国家,那个国家的人民听说链霉素的发现者到来,学者、医生、军人、工人,都会拥向机场,欢迎和感谢这位给结核病患者带来福音的救命恩人。

结核病是一种古老的疾病．人们从埃及的木乃伊中,从中国马王堆西汉女尸的肺部,都可找到这一危害人类健康的疾病的踪迹。

在历史上,结核病曾是一种极为可怕的疾病．18 世纪末期的时候,英国首都伦敦城每10 万人中就有700 人死于这种病；19 世纪中叶的时候,欧洲四分之一的人口死于结核病；许多著名文学家、艺术家,如鲁迅、肖邦、别林斯基、杜勃罗留波夫等人,都被它过早地夺走了生命．可恶的结核病,对人类犯下多大的罪孽呀！难怪长期以来,人们视它如洪水猛兽,恐惧地称它为“白色瘟疫”呢！链霉素的发现者所以受到人们如此的欢呼,便不难想像的了！

1888年瓦克斯曼出生在俄国．他家以农为生,瓦克斯曼从小就与土壤结下了不解之缘．22 岁那年,他随家人移居美国,进了大学攻读农学专业,依然与土壤结伴．大学毕业后从事大学土壤微生物教学和研究工作,并获得不少成就。

1924年的一天,瓦克斯曼所在的研究所,接受了美国结核病协会委托进行的一项研究任务：进入土壤中的结核菌到哪里去了？经过3年的研究,确认进入土壤中的结核菌,最终在土壤中全部被消灭了,一株也不复存在．那么是什么东西消灭了结核菌呢？

一系列的实验表明,估计是土壤中那些无毒性而又具有强大杀菌能力的微生物所为．可是,微生物是一个微观的“王国”,在这个王国里,有许多家族,在每个家族中又有成千上万个子子孙孙．想要在这个拥有10 万种以上的“居民”王国里,寻找杀死结核菌的微生物,真像大海捞针一样。

这确实是一项十分繁复而又非常细致的工作．在一块土壤中常常有几千种细菌存在,而它们的生活习性又各自不同,研究人员必须顽强地、一丝不苟地先将它们一种一种分离出来,再按它们的要求在不同的培养基里进行纯粹培养,当获得分泌物以后,又必须在病原菌或其他细菌中进行杀菌效能检验。

从1939年开始,100 种、200 种、500 种……如此实验下去。

时间又过去一年,经过实验的细菌已经超过2000 多种。

1941年,实验过的细菌达到5000 种,并发现了放线菌,但是,不符合治疗要求。

1942年,继续实验,达到7000 种、8000 种．在这期间他又发现一种链丝菌素,这是一种丝状微生物,能够将一些细菌(包括结核杆菌)杀死,但是毒性过大,因而在进行动物实验时,被实验的动物一只一只相继死去,仍然无法应用于治疗。

1943年,瓦克斯曼和他的助手们经过实验的细菌已达到1 万多种．就在这一年,他们分离出一种完全符合要求的灰色放线菌(后来命名为灰色链霉菌),并发现它可以对结核杆菌产生抑制作用．经过提炼研制成新的抗生素,并顺利地通过了对动物的实验和长期观察,确认这种新药物具有治疗结核病的特效,并对动物无害．几个月后,开始对人体进行临床试验,证实了它的医疗价值．于是,又扩大实验范围,证明对治疗结核性脑膜炎也有特效。

就这样,瓦克斯曼和他的助手阿尔伯特·舒茨以及伊丽莎白·布姬,于1944年1月正式宣布了这个新的抗生素——链霉素诞生了。

1952年12月,瓦克斯曼在瑞典首都斯德哥尔摩接受了瑞典皇家卡罗林外科医学研究院颁发的国际最高荣誉奖——诺贝尔生理学或医学奖。