越王勾践自公元前494年被吴国击败后,屈辱地去吴国侍奉吴王夫差三年．一俟回国,勾践便卧薪尝胆,励精图治,时刻准备洗刷奇耻大辱,同时为麻痹夫差,仍然对夫差毕恭毕敬．经过十年生聚,越国实力大增．到公元前482年,勾践乘夫差赴黄池会盟之机,出兵袭击了吴国都城姑苏,俘虏了吴国太子．夫差千里回师,终因无法取胜,只得反过来向越王议和．鉴于尚不具备彻底消灭吴国的条件,勾践同意了夫差的要求。

夫差同越议和后,为恢复国力,就让百姓休息,并解散了军队．勾践得知这一情况后,加紧备战．延续到公元前478年,勾践乘吴国大旱、人民流亡、国都空虚之际,大举进攻吴国。

临行前,勾践向军民列举了吴王夫差的罪状,鼓励出征的将士要勇敢作战,听从指挥,留下来的百姓要专心生产,用实际行动洗刷国耻．经过勾践的动员,越国军民昂奋到极点。

这年3月,勾践率三军到达笠泽（今苏州南,与吴淞江走向相同的古河道）．吴王夫差仓促调集姑苏守军迎战．吴军在江北,越军在江南,双方隔水对阵．黄昏时,勾践从左、右军各派一支人马,分别隐蔽在上、下游五里处．到了半夜,这两支人马擂鼓呐喊,佯攻吴军．夫差误认为越军要分两路渡江进攻,形成夹击之势,便急忙分兵两路去迎战,仅留中军接应．勾践乘此时机,命3 万主力部队偃旗息鼓,偷渡过江,出其不意地进攻吴国中军,吴国中军大乱败逃,左、右两路吴军也随之溃退．越军乘胜追击,在没（今苏州南）、郊（今苏州郊区）两处又接连大败吴军,为最后灭吴创造了更为有利的条件。