蔡州（今河南汝阳）是唐朝割据称雄的淮西镇的治所．该镇节度使吴少阳于唐宪宗元和九年（814）死后,其子吴元济依然自领军务,并因未得到朝廷表面上的批准而在舞阳（今河南舞阳西北）一带兴兵焚掠．在如何处置淮西镇这事关割据反割据的重大问题上,朝中大臣分为主战、主抚两派．唐宪宗是个较有作为的皇帝,自从即位后,就凭借中央积累起的军力和财力,施行削藩政策．此次仍未动摇,调兵近9 万,从四面进讨淮西镇,但有不少将领迁延观望,作战不力,致使战争拖了4年．在此形势下,太子詹事李愬奉命去指挥西路唐军,参加平叛。

李愬到任后,面对唐军屡败、怯敌畏战的情况,亲自慰抚士卒,还故意做出戒备松懈的样子来麻痹敌方；同时争取降将,分化吴军,并从降卒口中了解到淮西镇的地形险易和兵力虚实．在平叛战争出现转机、吴元济把兵力调往北线之际,李愬采用降将李愬的建议,决定＂夜袭蔡州＂．公元817年农历十月十五日,李愬聚兵9000,命李愬等率3000 突击队为前锋,自率3000 人作中军,命田进诚率3000 人殿后,只管向东行进．夜晚到达60 里外的张柴村,尽杀当地戍卒和烽火兵,然后命部队稍事休整,留下500 人据守该村,又派500 人截断交通,随即挥军继续东进．当众将询问所去往的目的地时,李愬仅回答7 个字: ＂入蔡州取吴元济! ＂此时已风雪大作,天色阴黑,众将尽管闻言失色,也只得依令而行．到半夜,风雪更猛．经过70 里急行军,唐军于凌晨四鼓时分抵达蔡州城下．李愬等采用在城墙上凿坎窝的方法,率壮士登上城头,然后打开城门,让唐军入城．由于蔡州割据30 多年,从未见过唐军的踪影,所以对这一切,城内人均无察觉．当鸡鸣雪止时,李愬已进入吴元济的外宅．经过围攻牙城,到黄昏时终于活捉吴元济,用槛车押送到京师长安,不久将其处斩。

随着蔡州之战的胜利,长期割据的河北藩镇也先后表示愿归中央统辖,暂使唐朝出现了再度统一的局面。