公元前206年,秦将章邯大败赵军,巨鹿被围,整个赵国危在旦夕．赵王歇在危急时刻,四处求救．楚怀王派宋义为上将军、项羽为次将,率军约7 万人救赵。

宋义畏敌如虎,当部队到达安阳时,在那里屯兵46 天也不进兵．项羽劝宋义急速过河,配合赵军内外夹攻秦军,而宋义却不同意,说等秦军打得疲惫的时候再乘机进攻．那时正值冬季,天气很冷,又加雨雪,士兵们忍受饥寒,而宋义只顾自己吃喝,项羽一气之下,杀死了宋义．将士们见杀了上将军,个个惊恐,表示愿意服从项羽．楚怀王又封项羽为上将军．项羽亲自到各个兵营巡视,抚慰士兵,准备渡河攻击秦军．项羽先派英布和蒲将军领2万人渡河,援救巨鹿．接着,项羽率领全军渡过漳水北上．渡河后,项羽命令部队把渡船全凿沉了,饭锅都砸破了,岸边的房屋也统统烧光了,每人只发3 天粮食,表示此去只有拚命、誓不后退的坚强决心．楚军将士斗志激昂,个个摩拳擦掌,准备拼一死战．楚军一到前线,立即把秦军包围,截断了他们的运粮后路．经过一场恶战,楚军大破章邯军．以后,楚军又乘胜前进,士兵们以一当十,杀声震天,所向披靡,终于解了巨鹿之围。

巨鹿之战是秦末农民大起义中最激烈、具有决定意义的一场战斗．这场战斗的胜利,基本上消灭了秦王朝赖以存在的秦军主力,扭转了整个战局,为最后推勫秦王朝的反动统治创造了极有利的条件。