公元207年,曹操准备北征乌桓,企图消灭袁绍的两个儿子袁尚、袁熙的力量。

战前,曹操兴致勃勃地召集将领商讨行动计划．不料,有不少人反对说: ＂袁氏兄弟如同丧家之犬,成不了大气候．我们现在劳师动众,远出塞北,绝非上策．荆州刘表拥有重兵踞守江汉要地,又有足智多谋的刘备帮助,一旦刘备怂恿他们乘我们北上之机,袭击我们大本营,我们就会首尾不能相顾,岂不有‘螳螂捕蝉、黄雀在后’之忧吗? ＂众人中只有谋士郭嘉支持曹操出兵．曹操最后采纳了郭嘉的建议,下令部队北征．曹军历经千辛万苦: 途中无路,要开山劈岭方能通行；粮食接济不上,只得杀马为食．长途跋涉,其间又有200 里无水,要掘地30 丈才能得泉．到了乌桓后,曹军耗费巨大,但最终还是杀了二袁,实现了根绝后患的宿愿。

曹操怀着喜悦的心情,准备庆贺胜利,论功行赏,并令人登记出兵前谏阻北征乌桓的名单．这下子可把那些当初谏阻的将领吓慌了,一个个心中忐忑不安,等着受责．可是,当他们听候发落时,曹操却和颜悦色,并语重心长地说: ＂这次出兵虽然一举成功,却不能以正常的情况去看待．为了解决军中粮食供应问题,被迫杀掉了数千匹战马,是冒险侥幸取胜啊! 诸位谏阴北征,确是万全之策,所以理当受赏．诸位以后有什么建议,尽管明言,不必多虑．＂众将听后,喜出望外,对曹操更加心悦诚服。