公元383年8月,前秦皇帝苻坚无视内部不稳、民心背离、兵疲将倦的情况,置群臣劝阻于不顾,发兵百万,亲自南下,进攻东晋．东晋积极组织水陆防御,命征讨大都督谢石、前锋都督谢玄等率兵8 万,开赴淮水一线进行抗击,派遣龙骧将军胡彬率水军5000 人增援寿阳（今安徽寿县）。

10月,前秦由苻坚之弟苻融指挥的先头部队攻占寿阳,转而围攻退守硖石（山名,今安徽凤台西南）的胡彬水军．前秦卫将军梁成又领兵5 万进驻洛涧（即洛河,为淮水支流,在今淮南市东）,在淮水设置栅栏,用以阻遏谢石、谢玄统领的东晋军．这时苻坚早已抵达项城（今河南沈丘）,接到苻融关于胡彬粮尽的密报,即带8000 轻骑兵,兼程赶赴寿阳,直接督战．为唾手灭晋,他派原东晋将领朱序前去劝说谢石等归降．朱序心向故国,到晋营后反而私下劝谢石等火速出击,抢在秦军全部到达前击败其前锋,大局便可定．谢石原惧秦军势盛,准备拖垮秦军,经辅国将军谢琰相劝,决定依朱序所言行事,于是派广陵相刘牢之率5000 精兵渡过洛涧,击溃前秦梁成军,随后水陆并进,逼临淝水（亦作肥水,属淮水支流,在今安徽瓦埠湖一带）东岸．苻坚从寿阳城上见晋军严整,又望八公山（今寿县城北5 里处）上草木,以为全是晋兵,开始收敛昔日＂投鞭可断流＂的气势,产生恐惧感。

为阻止晋军渡河,秦军紧靠淝水西岸布下阵列．在双方隔河对峙的情况下,谢玄争取主动,派使者要求秦军移阵稍退,以便晋军过河决战．对这种要求,秦军将领都表示反对．苻坚因求胜心切,不考虑其他因素,只想＂半渡蹙杀＂,即等一半晋军登上西岸,再命秦军骑兵压缩并消灭他们,于是下令部众稍略后撤．殊不知一退即不可复止,朱序又趁势在阵后大呼: ＂秦兵战败了! ＂这声呼叫,更加快了秦军奔逃的速度．晋军则及时抢渡淝水猛烈进攻．苻融虽想压住阵脚,却马倒被杀．晋军乘胜追击,一直追到寿阳西部 30 里处的青冈才收兵．溃逃的秦军自相践踏,死者蔽野塞川．幸存者听到刮风声和鹤叫声,都以为是晋兵就要在身后出现,因而昼夜不敢止息,草行露宿,再加上饥寒交迫,死去的又达十分之七八．苻坚本人也身中流矢,带着宠妃张夫人一行逃到淮北,发出＂从今以后没有脸面再治理天下＂的哀叹。