推勫秦二世暴政后,项羽凭借军事上的优势,企图独霸天下．他把全国分为18 个诸侯王国,给各诸侯一个一个地封立王号,分配领地,又自封西楚霸王．项羽最不放心的敌手是刘邦．为了不让刘邦当＂关中王＂或回家乡一带去,项羽一方面将险要地区巴、蜀、汉中三郡分给刘邦,封他为汉王,胁迫他离开关中；另一方面,又将关中一分为三,另设3 个诸侯王,监视刘邦,阻其西进。

早有称霸之心的刘邦,对失去汉中极为不满,但又无力抗争,只好离开关中到汉中,定都南郑．刘邦在途中接受张良的计策,把一路走过的几百里栈道全部烧毁．烧毁栈道的目的,是为了阻止诸侯军队的进攻,但更重要的是为了迷惑项羽,使他认为刘邦真的不打算回来了,从而放松戒备。

公元前206年5月,项羽发兵进攻田荣,无暇西顾,刘邦和韩信乘机准备东征．韩信先派出一部兵力去修复栈道,佯装从栈道出击．守卫关中西部的章邯听说汉军修复栈道,不以为然,根本不予重视．可是不久,章邯接到紧急报告,说刘邦的大军已攻入关中,陈仓被占,守将被杀．章邯起初并不相信,以为是谣言,等到消息被证实时慌忙领兵出战,但已为时过晚,结果被逼自杀．驻守关中东部的另两个诸侯王,也相继投降．这样,不到3 个月的时间,号称三秦的关中地区,全部被刘邦占领。