不锈钢是一种防腐蚀和耐高温的合金,其主要成分是铁和铬,还含有为了改进性能而掺入的其他元素．包括法拉第在内的若干发明家都在19 世纪生产出了铁铬合金,然而他们制取的合金都不是钢．在本世纪,英国冶金学家哈德菲尔德竟得出了这样一个错误的结论: 铬实际上会降低合金的抗腐蚀性．甚至在本世纪初,研制出了各种不锈钢的好些科学家(其中包括法国的著名科学家吉莱和波特万)还不知道自己生产出的合金的突出性能,也就是说,不知道它能抗腐蚀,因此,不锈钢的发明史话曲折复杂。

蒙纳茨和博尔歇斯这两个德国人首先认识到不锈钢的抗腐蚀性．蒙纳茨于1911年获得了生产不锈钢的德国专利．可是英国人布里尔莱——自修成功的冶金学家,约翰·布朗钢铁公司、托马斯·弗思钢铁公司和桑斯钢铁公司联合经管的一个研究所的所长——才是不锈钢的真正发明者．布里尔莱于1912年发现了重要的马氏体合金,并为制造海军用的枪炮研制出了一种坚硬的、有磁性的、抗腐蚀的钢．然而军事当局却不感兴趣,于是布里尔莱提出可用它来制造刀剑．糟糕的是,他的雇主们在没有让他知道的情况下擅自用他发明的合金制造了一些刀,并宣布这些刀不能用。

布里尔莱并不气馁,他亲手制作了一些刀子,结果却出乎意料地成功．马氏体不锈钢的生产始于1914年．由于弗思钢铁公司认为不划算,放弃了不锈钢的研制,布里尔莱从其他方面获得了一些知识,于 1915年获得了生产不锈钢的美国专利．1920年,他的新雇主布朗·贝利公司大规模地引进了在马氏体合金的基础上研制成功的铁素体合金．这种合金既可以热加工,也可以冷加工,质软,特别适合用来制造建筑和汽车上的装饰物。

许多发明家对不锈钢的研制工作做出过贡献．如果认为布里尔莱是单枪匹马地进行研究,他是一个被人误解的天才,就大错特错了．美国的贝克特对研制不锈钢曾起过重要的作用；印度发明家海尼斯早在 1884年就发明了一种生产钨铬合金钢的方法,他还是汽车工业的先驱者(他于1893年研制出了一种汽油发动机)．第三种不锈钢合金是奥氏体合金,耐高温,抗震,在食品工业上用得很广,通常是用来作化学设备和燃烧室．它是吉莱和吉森研制出来的,但是这两位发明家却不了解它的防腐特性．这种不锈钢的发明,主要应归功于德国克虏伯公司研究部的毛雷尔和斯特劳斯,因为他们在1912年首先生产出了这种不锈钢。

现在生产的不锈钢有100 多种,从宇宙飞船到珠宝的广大范围内都有用它制作的产品。