砖是最古老而重要的传统建筑材料．《旧约全书·创世记》的第11 章说,“他们彼此商量说,来吧,我们要作砖,把砖烧透了．他们就拿砖当石头,又拿石漆当灰泥．他们说,来吧,我们要建造一座城和一座塔,塔顶通天……”如果说巴别城的这座塔实际上没有建成,那么,巴比伦塔(巴别塔的传说来源于此)却是比较经久的,和巴比伦王国的城市建筑一样,也是用砖砌的．底格里斯河平原和幼发拉底河平原一样,是冲积平原,缺乏普通的石头和大理石,而粘土却是很多的．由于缺乏石料,不能做立柱,只好大量采用扶壁柱支撑——这就使建筑物变得又笨重又简单。

巴古伦人(约公元前3000－1250年)的建筑技术传给了尔后的亚述人(到公元前612年)．我们发现早期的埃及王朝(从公元前3200年起)也利用砖来建房屋．比砖更耐久的石料(埃及的石料来源丰富)用来建纪念性的建筑物,因为带宗教色彩的建筑必须耐久。

大约公元前3500年,美索不达米亚地区的手工砖,是把砖放进砖窑里烧,而不是放在太阳底下晒．在这以前,砖的尺寸很大．由于砖的尺寸大不便烧制,这时已缩小到现在用来盖房子的砖那么大．用砖窑烧制的砖比晒干的砖耐用,用来建造建筑物中受力最大的部分或易腐蚀的部分．因为大量生产烧制砖成本很高,所以常常不得不采用一些权宜之计．乌尔城的大塔(约公元前2000年)主要是用晒干的砖建的,每隔一段加一层芦席以加强承重能力．烧制的砖只用来砌塔的包层．用上釉的办法甚至可以制出更经久耐用的砖．我们发现在约公元前1000年左右,美索不达米亚人在这方面进行过试验。

罗马人制砖的技术是很高明的,他们的专门知识可能是从埃及人和希腊人学来的．但是在罗马帝国灭亡后,欧洲的制砖技术便失传了．虽然英国在13 世纪已有砖建筑,但是直到亨利八世统治时期才开始广泛地用砖来作建材,而且只用来建造像汉普顿王宫那样的显赫建筑．砖的使用之所以能逐渐普及,第一是砖便宜(任何城市的郊区,只要有适合制砖的泥土就有砖厂),第二是砖能防火(伦敦曾被一场大火烧成一片废墟；它就是用砖和石头重建的)。