沥青可以从松油和焦油获得,也有以矿物形式存在的沥青．沥青加热时变粘稠,冷却时变坚硬,古时用于建筑,也用来堵缝．要获得沥青,需将木材烧成木炭,从余烬中收集木焦油．在美索不达米亚,矿物形式的沥青基本上是以纯净的形式存在,可从地表沉积物中收集．巴勒斯坦也有这种沉积物。

苏美尔人使用沥青,巴勒斯坦的居民也使用沥青．在耶利哥城的发掘中,发现了一垛用沥青粘合的砖墙,其年代约为公元前2500年至2100年．沥青实际上主要是用作灰泥．巴比伦人作砖活儿时一般都用沥青作粘合剂；印度河谷的人(约公元前2500－2200年)也这样使用沥青．它常常跟烧过的砖和植物纤维混合使用以增加其强度．它除了用来保护砖房外,还用来绝缘,或用来作防潮层．古人在幼发拉底河上建了一座桥,其桥墩的没水部分,表面就涂了一层沥青,以防止腐蚀。

在古代,这种物质的另一个主要用途是使船不漏水: 巴比伦的吉尔加麦西及《圣经》上的相应人物诺亚,都谨慎地在他们所乘船只的里层和外层涂上沥青．同样,摩西之所以能安全地到达埃及法老女儿的手中,也是因为他所乘坐的纸莎草摇篮,在放进河里以前用沥青处理过．在没有天然沥青的地方,人们用木焦油来捻船缝,例如,8 至10 世纪时的北欧海盗的船只,就是用木焦油处理过的绳子来捻缝。

现在,沥青的主要用途是拿来铺路．沥青最先用于这种目的可能是在巴比伦,在铺设供人们列队行进的马路时用它来作粘合剂．现在的柏油马路,是用沥青跟石子混合起来铺路面,再用压路机压平．麦克亚当虽然用自己的姓给这种方法命了名,却鼓吹用碎石铺路,压得很紧就行,无需粘合剂．事实上是特尔福德(1757－1834)发明的沥青路基。