控制论研究的对象是包括人在内的生物系统和各种非生物系统（如工程系统、化工系统、通讯系统、经济系统等）．所谓系统,是由相互制约的各个部件组成的具有一定功能的整体。

恒温箱就是一个简单的系统．构成系统的基本部件是: 电源、开关、加热电阻丝、箱体和执行动作的人．因为我们的目标是要保持恒温箱内的温度不变,所以这就是一个控制系统,受控对象是箱内温度,控制方式是接通或断开电源开关．如果我们希望箱内的温度保持在20℃（假定环境温度低于20℃）,那么当操作员观察到温度计的数值低于20℃时,就合上开关,接通电源加热,使箱内的温度升高．等升到20℃,操作员又将开关断开了一段时间后,箱内温度就会因为散热而下降,这时操作员又得合上开关为箱子加热．重复上述过程,操作员眼睛观察温度计,手控制电源开关,就能基本上保证箱内的温度维持在20℃。

如果我们采用自动控制技术来代替人的劳动,就成为自动恒温系统．它与人工恒温系统不同的是减少了操作员,但增加了一根弹簧、一个继电器和有关线路．温度计底部及20℃处,各有一根导线连到电源上,这些增加部件的功能就是代替人工操作．当继电器回路的电源接通时,就会产生吸力,将开关拉开（断开）,因此加热电阻不工作（停止加热）．如果继电器回路中电源断开,继电器不产生吸力,那么开关受弹簧拉力的作用而闭合,接通加热器回路的电源,加热器开始加热。

这个系统是怎样实现自动控制的呢? 原理很简单．因为温度计内的水银是可以导电的,所以当箱内温度低于规定值20℃时,继电器回路是断开的,不产生吸力,弹簧把开关拉紧（闭合）,加热器回路有电,电阻丝发热,箱内温度持续升高．一旦温度升到20℃时,水银使继电器回路接通,因为继电器产生的吸力大于弹簧的拉力,所以将开关断开,加热器停止工作．由此可见,在自动恒温系统中,弹簧与继电器接替了操作员双手的工作——合上或断开开关；而温度计上的接线相当于人双眼的观察,它能依据箱内是否达到规定值而使继电器动作,从而实现了自动恒温的目的。

从上面这个简单例子可以归纳出自动控制系统的一个突出特点,即系统自动控制过程就是信息传递和变换的过程．但是一旦系统中信息传递受阻,又会发生什么情况呢? 我们再以一个美国独立战争时期发生的一件事来说明。

当时,英国殖民主义者为了巩固它在美国的殖民统治地位和有效镇压美国人民的起义,曾组织了一次重要的战役．英军指挥者设想一支军队从加拿大出发,同另一支从纽约出发的军队,在一个名叫萨拉托加的地方汇合,对那里的起义队伍形成两面夹击的进攻阵势,企图一举消灭起义军队．但是战役的结果却并不像英军指挥者设想的那样．当其中一支部队到达指定地点时,却始终不见另一支英军前来汇合,结果形成了孤军奋战的被动局面,惨遭失败．事后才查明,原因是由于疏忽,行动命令只发给了一支部队,另一支部队根本就没有接到命令。

显而易见,英军失败的主要原因是信息受阻．其下属根本没有收到上级的任何指示,因为英军的信息传递只有自上而下（命令）,而没有自下往上的信息反馈．所谓反馈（Feed-back）,是指当指挥者控制系统发出的指令信息（也叫系统输入）输入后,通过系统内部变换后又将信息作用的结果（也叫系统输出）返回到系统输出端,并根据系统输出与系统输入（规定值）是否吻合,再对系统施加作用的过程．这也正是控制论创始人维纳所提出的＂双向通讯＂的慨念,既有从系统输入到系统输出的正向信息传递和变换,也有从系统输出端返回输入端的反馈信息．从控制论的观点来看,系统的自动控制过程正是通过＂双向通讯＂的信息反馈联系而实现的．信息在系统中的这种循环往返过程中,不断变换形式,最终实现控制目标．这就是控制论所揭示的自动控制系统的反馈机制,它是自动控制系统的第二个特点。