耗散结构的概念,是对应于平衡结构而得出的．在此之前,人们一般总认为倘若系统原先是处在一种混乱无序的非平衡状态中,是不可能在非平衡状态下呈现出一种新的稳定有序结构的．但普利高津等人对此进行了20 多年的研究后指出: 一个远离平衡态的开放系统（不管是力学的、物理的、化学的、生物的,还是社会性的、经济性的系统）,通过不断地与外界交换物质与能量,在外界条件的变化达到一定的阈（临界）值时,量变可能引起质变,系统能从原来的无序状态转变为在时间上、空间上或功能上的有序状态,当外部条件继续改变时,还会出现一系列新的结构状态．这种在远离平衡态情况下所形成的新的有序结构,普利高津把它称为＂耗散结构＂。

研究耗散结构的性质以及它的形成、稳定和演变规律的科学,称为＂耗散结构论＂。

耗散结构论的建立使我们对自然和人类自身有了一个更加完整、深刻的认识: 在平衡态附近,系统发展过程主要表现为趋向平衡,并伴随着无序的增加和结构的破坏；而在远离平衡的条件下,发展过程可以经过突变,导致新的结构的形成和有序度的增加．普利高津由于对＂非平衡态热力学＂,特别是对耗散结构论的研究而获得了1977年度的诺贝尔化学奖。

耗散结构论是一门正在发展中的新学科,其理论体系与有关概念也在不断完善之中．现在,耗散结构论已广泛应用于力学、物理学、化学、地质科学、生物科学、医学以及社会科学等领域,并取得了不少令人瞩目的成就．正如普利高津所说: ＂我们正是站在一个新的综合、新的自然观念的起点上。