在建筑世界里,有一句名言: “建筑的历史就是人类运用光线的历史．”的确,房子越盖越多,窗子越开越大,以至于一些大楼通体都是玻璃,室内阳光充足,即使在白雪皑皑的冬季,室内也温暖如春,鲜花盛开。

玻璃式房屋,从早期的花房转化为大型建筑,以轻快的形象替代了传统建筑的稳定外观,使人耳目一新．谈起这一类建筑,最早而且对后人起着巨大影响的是1851年在伦敦第一届世界博览会上建造的一个大型的展览馆,它有一个非常美丽的名字——水晶宫。

水晶宫在它被建造的那个年代里,是一个极为巨大的庞然大物,它总长1850 尺英(563.88 米),宽405 英尺(123.44 米),高达110 英尺(33.53米),相当于并排放7 个足球场那么大．这座建筑整个由玻璃和钢制成,不曾使用一砖一石,使习惯于传统建筑的人们感到巨大无比,没有边界．一些人不承认它是建筑而讽刺说它仅仅是一个巨大的花房．它所采用的新材料和新技术,直到半个世纪之后,才逐渐得到人们的承认和使用。

正如建筑的外观一样,这座杰作的设计和建造者根本就不是一个建筑师,而是一个花匠．他叫帕克斯顿,原是一个农场主的儿子,在他年轻的时候,他结识了一位大公,两个人很快结为密友,并一起出去旅行．后来,应大公的要求,帕克斯顿在杰茨沃思为大公设计了一座专门用于养殖名贵植物的大花房．这座大花房提供了他设计水晶宫所需的经验和构思源泉。

那是在1850年的春天,一个为筹备第一届伦敦世界博览会的委员会向世界各地的建筑师发出了邀请信,请他们为在第二年举行的大会提供建议．很快,245 个方案像雪片般地到达伦敦,兴高彩烈的委员们用了一个月的时间仔细地研究了这些方案,但是,十分遗憾,委员会最终作出结论: 没有一个能够建造出来．因为除了美学上的缺点外,仅仅建造这些房屋所需的最少1500 万块砖的生产和砌筑,根本就不能在余下的9 个月中完成．展览会开幕的时间是如此迫近,要么出现奇迹,要么美梦破灭,筹委会陷入了一个非常尴尬的境地．正在此时,身为铁路公司理事的帕克斯顿来到了伦敦,一些深知其才华的有影响的朋友建议他能否尝试为困境中的博览会设计出一些可行的方案,帕克斯顿同意在9 天内试一下．在铁路公司的理事会上,他在记事本上画了一些简单的构思草图,并根据这些构思,经过7 天7 夜的连续工作,在令人不可思议的短时间里找到了一个极其简单的解决办法: 把建筑物像搭玩具一样用仅仅两种基本原件装配起来．这些原件由铁和玻璃进行工业预制,既快又便宜,建造过程中没有任何特殊的东西。

公众的注意力很快被帕克斯顿所吸引,在他的要求下,几家公司完成了他所需要的3300 个铁柱子,2224 根铁梁,300000 块玻璃板和330 公里长的木条．在7月26 日,筹委会终于接受了帕克斯顿的提案,进行一次历史上未曾有过的“危险”尝试．7月30 日,伦敦海德公园的晨雾中回响起建造的声音,第一届伦敦世界博览会终于在1851年5月1 日如期开幕,建造时间仅仅9 个月,奇迹终于创造了出来。

在水晶宫之前,欧洲的建筑都是由厚重的石头砌成,这个晶莹剔透的奇迹般的宠然大物,从根本上改变了人们对建筑的古老观念,推动了现代建筑的发展。

水晶宫还曾拆开重新装配,迁至锡德拉姆．遗憾的是,1936年的一场大火将它毁于一旦,我们现在只能从照片和图画中凭吊它的风彩了。