我国的皇陵建筑,有着在神道两侧排列石像生的传统,除其中的迷信作用外,还发挥着一种烘托气氛的效果．历史上,各个朝代的规制不同,石像生的数目不很一致,但很少有超过20 对的．但明朝开国皇帝朱元璋父母的陵墓却有36 对石像生,是我国现存陵墓中石像生最多的一座。

这座陵墓位于安徽凤阳明代中都城西南5 公里处,据记载,洪武二年(1369年),做了皇帝的朱元璋下诏,以其发祥地凤阳为中都,仿京师之制,建置城池宫阙,并为父母营建皇陵,称为中都陵。

朱元璋的父亲叫陈世珍,母亲陈氏,是濠州钟离(安徽凤阳东)人,家中赤贫．1344年(元代至正四年),当地闹瘟疫,20 天内,朱元璋64 岁的父亲和59 岁的母亲相继死去．朱元璋因家贫不能置棺,只得与其兄抬着双亲尸体草葬于山莽．传说二人将抵山麓,忽然遇暴雨雷电,只得放下尸体在村寺避雨．第二天去看时,只见父母尸骸上已然土併高耸．于是,朱元璋称帝后马上就为父母造陵,历时9年,于洪武十年(1377年)完工。

中都陵的规模非常宏伟,陵园中有皇城、砖城、土城3 重,其中皇城高近7 米、周长约252 米,内有正殿、大金门、御桥和左右碑亭,砖城高约7米,周围3 公里,内有具服殿、缮厨、官厅、棂星门、红桥、神厨、神库、天地鼓房等．土城周围14 公里,内有神路、官厅、铺舍、水关、皇堂桥、下马坊等,共有各类房屋 230 余间,金门、红门、棂星门40 余道,御桥、红桥、水关30 余座,各式楼台20 余幢．陵冢呈平顶覆斗形,长约60 米,宽40 米,高10 米．整座陵墓雄伟壮观,气势不亚于明孝陵和十三陵。

陵墓内的石像生就在神道的两侧,计有麒麟2 对、石狮8 对、华表2 对、石马2 对、石人2 对、石虎4 对、石羊4 对、文臣武将和内侍各2 对等．石雕形体高大,雕工精美,都是用巨大的青石细琢而成的．其中石马是最佳作,背负锦鞍,昂首嘶鸣,鬃毛披动,形态逼真．传说经过此地的马匹会挣脱僵绳奔至石马前嘶鸣,可见其雕刻的乱真技艺．石像生中,4 个内侍的头是断裂后重新安装上去的,传说是明未农民起义军领袖张献忠攻到凤阳时,痛恨宦官专权,挥刀砍掉的．陵园内还有大批精湛的碑石雕作。

崇祯八年(1635年),张献忠攻克凤阳后,烧毁了全部地面建筑,仅存全部石像生和两道石碑,即“皇陵碑”和“无字碑”．两碑均高近7 米,宽2 米,螭首龟趺,气势壮观．皇陵碑文是朱元璋亲自撰写的,记述了他的家庭出身、本人经历及统一全国的过程,非常通俗、生动．无字碑是取祖辈功德无量,难以用言辞表达之意,此碑已断为3 截。

中都皇陵是明朝建立后和第1 座皇陵,既继承了汉唐两宋的传统,又开创了明清时期的风格,具有承上启下的特殊地位。