公元前221年,秦始皇赢政兼并了齐、楚、燕、赵、韩、魏6 国,建立了大一统的中央帝国．当时,他征发70 余万人为自己修建了巨大的陵墓,这是中国历史上最大的陵墓。

秦始皇陵位于距西安30 公里的临潼县城东,南倚骊山,北临渭水,气魄宏大,是1961年国务院公布的第一批重点文物保护单位之一。

皇陵的设计规制由当时的丞相李斯主持,大将章邯监工,工程之大空前绝后．当时,秦朝全国总人口约2000 万．壮丁不过700 万,但筑陵的劳役最多时竟达到70 多万,平均每10 个劳力就有一个参加建陵工程．陵冢堆土取自陵园东北5 里,所用的青石“运取渭北诸山”(今淳化、泾阳县一带),途经泾河,运到临潼。

秦始皇陵现在的外观是一方锥形态夯筑大土丘,据考证,陵丘原高115米,经过2000年的风雨侵蚀和人为破坏,现高76 米,大体分3 层,基部东西345 米,南北350 米．陵周围有夯土的两重城墙,内城为方形,周长2500多米,外城为长方形,周长6200 余米．陵墓处于骊山的北坂,为防止山洪冲刷,人们沿着山麓修建东西向防洪沟拦截山洪引向东流,距陵东2 公里处向北折入渭河,现在仍可见其痕迹．陵区本身发现陶水管及石质水管,同时发现大量瓦砾,表明曾有规模宏大的地面建筑,其间有直径达40 厘米的瓦当形瓦件,可能是用于梁端的“遮朽”,这种作法在四川现在仍可见到．陵园北部是献殿建筑区．陵东面有一片洼地,可能是当年陵园用以祭祀的养鱼池。

陵园城外西北角有一处石料加工场遗址,西南约1400 米外有一个坟场,占地1020 平方米,地下的人骨杂乱地堆积了四五厘米厚,据分析,这里可能是死去的修墓民工的埋葬处．皇陵东侧,还有陪葬的大冢10 余处,南北成列,葬式的级别相当高,可能是殉葬的近侍亲属。

公元前206年,项羽入关,烧毁了地面建筑,又以30 万士兵挖掘陵墓,但这次挖掘到底有什么成果,皇陵内部是否遭到了破坏,一直是个谜．据《史记·秦始皇本纪》记述: “始皇初即位,穿治郦山,……穿三泉,下铜而致椁,宫观百官奇器珍怪徒藏满之,令匠作机弩矢,有所穿近者辄射之,以水银为百川、江河、大海,机相灌输,上具天文,下具地理,以人鱼(一种生于东海的四脚鱼)膏为烛,度不灭者久之”,为了防止泄漏墓内机制,所有在墓内修造的工匠全部被封埋在墓中．近年来,有关部门对陵墓进行探测,认为墓内仍可能保留原始状态而未遭破坏．1974年以后,陵区内还发现了随葬的巨大兵马俑阵营实物,规模宏大,气魄非凡,被誉为“世界第八奇迹”．始皇陵的形制,直接影响到汉代及后世的葬制,例如墓顶绘天文星象,在汉、唐、宋、辽的墓葬中相当普遍,地面刻沟用水银灌注象征江河枝脉等等．陵墓的全貌仍在探索中。