200 多年前,英国人发明了木制潜水头盔、金属潜水头盔和装甲潜水服,并在水面上用风箱或手揿式压气机给潜水头盔供给压缩空气．这样一方面解决了呼吸问题,另一方面也可以不断地自动排出头盔内多余的气体,这就是最原始的通风式潜水装具．后来,人们又对这种潜水装具进行了某些改进．在金属头盔上开了一个透明观察窗,把金属头盔和潜水服联接在一起,头盔里装置排气阀,使得头盔里面的气体保持一定的压力,并可以自动向外排放一部分呼吸气体,供气也采用了双缸手揿式压气机．潜水服也设计得能够更好地防水保暖．潜水员身上一般都携带着重物,脚上穿着笨重的金属靴子,可以帮助下潜；上浮时,潜水服充满了气体,鼓得圆圆的、胖胖的,身后还拖着两根长尾巴（其中一根是供气软管,一根是信号绳）,样子非常滑稽可笑．潜水员在水下作业时,水面上还会不时冒出串串连珠式的气泡,以至人们常常称这种潜水员为＂冒气的魔鬼＂．这种潜水装既大又笨,人们称它为重潜水装具,相应的潜水方法叫做重潜水。

这种潜水在早期的下潜深度还是有一定局限的．当时它的极限下潜深度为60～70 米．为什么会这样呢? 这是因为,我们平常所呼吸到的空气实际上是一种混合气体,其中78％是氮气,21％是氧气,剩下的1％是一些杂质、灰尘、二氧化碳和惰性气体．在一般情况下,这些气体处于1 个大气压的状态下．但是前面我们已经知道了,水越深,气压越高；在60 米以下海水深度时,潜水员呼吸到的高压空气中,氮气的大气压达到了5.6 个,氧气则达到了1.4 个．高压的氮气会使潜水员发生氮麻醉,思维不连贯,精神恍惚,动作身不由己；而高压的氧气也会产生氧中毒,出现恶心、耳鸣、眩晕和全身不适的症状,严重者会呼吸停止以至死亡．鉴于这样,所以当时的潜水深度都要在70 米以内．如果再想继续深潜,使用压缩空气是明显不行了,必须另外寻找一种合适的气体做为呼吸介质．后来,人们在研究中发现了一种叫氦气的气体．这种气体对人体没有什么不良作用．于是人们在潜水中就使用了氦—氧—氮或氦—氧人工混和气体．在混合气体中,氮或氧的比例加以人为控制,以确保它们的含量不至于引起氮麻醉或氧中毒,其余的成分都为氦气．但是氦气是一种比较昂贵的气体,人们为了有效地和经济地使用氦气,又发明了一种氦—氧混合气体的喷射再生式潜水装具．这种潜水装具和前面讲到的通风式潜水装具差不多,不同的是在头盔里安装了呼吸气体再生装置,当高压的氦—氧混合气体喷进头盔时,通过一个诱导装置使头盔内气体形成自身循环；呼出的二氧化碳经过吸收器时,被化学药品吸收,气体得到了净化,可以再循环使用．毫无疑问,我们已经清楚地看到,这种潜水装具已经突破了早期潜水受到的深度限制,现在可以自如地下潜到200 米左右了。

在这里,我们还有必要了解一下潜水员的克星——减压病的情况．减压病是潜水员最容易得的职业病．潜水员为什么会容易得减压病呢? 减压病是怎么一回事呢? 是否可以防止减压病呢? 首先,潜水员在水下呼吸的是高压气体,这些气体在进入人体后会发生不同的反应．进入血液中的氧气在帮助机体新陈代谢时也就同时消耗掉了；而进入血液和机体组织里的氮气或氦气是不消耗的．在高压状态下,它们大量溶解在血液和机体组织里．如果潜水结束时,潜水员突然减压,人的机体组织、血液里的氮或氦气不能马上释放出来,就会出现像开汽水瓶一样的情况,大量的气泡残留在体内,这样不可避免地容易造成血管堵塞、关节疼痛、瘫痪以致死亡．这种现象就叫做减压病．不过减压病不是不可避免的．潜水员在上升过程中要根据减压表或医护人员的规定和安排,在某些深度上停留一段时间,逐渐减压,以保证体内的气体慢慢析出,最后返回水面。