当前,世界各国的电力主要来源仍旧是火力发电,但是,这种发电方式的热效率很低,最高只有40％,浪费了大量的燃料,而且产生的废气、废渣污染环境．因此,人们要寻求和研制各种新型的发电方法,而磁流体发电经实践证明是一种可靠的新发电技术,可以将燃料热能直接变成电能。

本世纪50年代末期,人们发现如果将高温、高速流动的气体通过一个很强的磁场时,就能产生电流．后来,在此基础上就发展成为一种发电新技术,这就是引人注目的“磁流体发电”。

那么,高温、高速流动的气体通过磁场时,为什么会产生电流呢? 原来,这些气体在高温下发生电离,出现了一些自由电子,就使它变成了能够导电的高温等离子气体．根据法拉第的电磁感应定律,当高温等离子气体以高速流过一个强磁场时,就切割了磁力线,于是就产生了感应电流。

所谓“电离”,就是气体原子外层的电子不再受核力的约束,成为可以自由移动的自由电子．普通气体在7000℃左右的高温下才能被电离成磁流体发电所需要的等离子体．如果在气体中加入少量容易电离的低电位碱金属(一般为钾、钠、铯的化合物,如碳化钾)蒸汽,在3000℃时气体的电离程度就可达到磁流体发电的要求．在这种情况下,就可采用抽气的方法,使电离的气体高速通过强磁场,即可产生直流电．加热气体所用的热源,可以是煤炭、石油或天然气燃烧所产生的热能,也可以是核反应堆提供的热能。