沼气是一种可燃气体,由于这种气体最早是在沼泽、地塘中发现的,所以人们称它“沼气”．我们通常所说的沼气,并不是天然产生的,而是人工制取的,所以它属于二次能源．尽管早在1857年,德国化学家凯库勒就已查明了沼气的化学成分,但这个“出身低微”的气体能源,始终没有引起人们的重视．直到最近一、二十年来,随着对能源的需求不断增长,它才逐渐受到人们的注意,并开始崭露头角．由于作为能源的沼气,至今尚未得到广泛的应用,所以它还属于现代新能源的成员。

沼气的主要成分是甲烷(CH4)气体．通常,沼气中含有60－70％的甲烷,30－35％的二氧化碳,以及少量的氢气、氮气、硫化氢、一氧化碳、水蒸汽和少量高级的碳氢化合物．近年来,在沼气中还发现有少量剧毒的磷化氢气体,这可能是沼气会使人中毒的原因之一。

甲烷气体的发热值较高,因而沼气的发热值也较高,所以说沼气是一种优质的人工气体燃料．甲烷在常温下是一种无色、无味、无毒的气体,它比空气要轻．由于甲烷在水中的溶解度很低,因而可用水封的容器来储存它．甲烷在燃烧时产生淡蓝色的火焰,并放出大量的热．甲烷气体虽然无味,但由于沼气中掺杂有硫化氢气体,所以沼气常常带有一种臭蒜味或臭鸡蛋味。

生产沼气的原料丰富,来源广泛．人畜粪便、动植物遗体、工农业有机物废渣和废液等,在一定温度、湿度、酸度和缺氧的条件下,经厌氧性微生物的发酵作用,就能产生出沼气。