辽阔的海洋,是一个巨大的“储热库”,它能大量地吸收辐射的太阳能,所得到的能量达60 万亿千瓦左右；它又是一个巨大的“调温机”,调节着海洋表面和深层的水温。

海水的温度随着海洋深度的增加而降低．这是因为太阳辐射无法透射到400 米以下的海水,海洋表层的海水与500 米深处的海水温度差可达20℃以上．通常,将深度每增加100 米的海水温度之差,称为温度递减率．一般来说,在100－200 米的深度范围内,海水温度递减率最大；深度超过200 米后,温度递减率显著减小；深度在1000 米以上时,温度递减率则变得很微小。

海洋中上下层水温度的差异,蕴藏着一定的能量,叫做海水温差能,或称海洋热能．利用海水温差能可以发电,这种发电方式叫海水温差发电。

现在新型的海水温差发电装置,是把海水引入太阳能加温池,把海水加热到45－60℃,有时可高达90℃,然后再把温水引进保持真空的汽锅蒸发进行发电。

用海水温差发电,还可以得到副产品——淡水,所以说它还具有海水淡化功能．一座10 万千瓦的海水温差发电站,每天可产生378 立方米的淡水,可以用来解决工业用水和饮用水的需要．另外,由于电站抽取的深层冷海水中含有丰富的营养盐类,因而发电站周围就会成为浮游生物和鱼类群集的场所,可以增加近海捕鱼量。