人们已经在陆地上建造了几百座核电站,后来又计划在海上和海底建核电站,接着又将核反应堆搬上太空,建立起太空核电站。

早在1965年,美国就发射了一颗装有核反应堆的人造卫星．1978年1月,前苏联军用卫星“宇宙254”号也装有核反应堆,因控制机构失灵而坠入大气层,变成许多小碎片,散落在加拿大的西北部地区．由于碎片会污染环境,影响人体健康和生物的生存,加拿大政俯就此事向前苏联提出抗议,并要求赔偿损失．人们由这一事件开始知道,核反应堆已在超级大国的空间争夺战中开始发挥重要作用。

将核反应堆装在卫星上,主要因它重量轻、性能可靠,而且使用寿命长、成本较低。

在人造卫星上通常都装有各种电子设备,包括电子计算机、自动控制装置、通信联络机构、电视摄象机和发送系统等,需要大量使用可靠的电能．对于用来探测火星、木星等星体的星际飞行器,配备的电子设备就更多更复杂,而且来回航程要几年到十几年,在此期间,还要与地球保持不断的联系．因此,这种太空飞行器上所用的电源,要求容量更大,性能更加可靠。

起初,人们在卫星和太空飞行器上使用燃料电池,这种电池虽然工作稳定可靠,能提供所需要的电能,但它的成本高,使用寿命较短,不能满足长期使用的需用．后来,人们又采用太阳能电站作为卫星和太空飞行器的电源,然而,当卫星运行到地球背面或具有漫长黑夜的月球上(一个“月夜”相当于地球上的14 个昼夜),或者向远离太阳的其他行星飞行过程中,太阳能电池就根本无法工作．此外,即使在有阳光的条件下使用太阳能电池,当需要提供大容量的电能时,仅电池的集光板就大到上千平方米,这在太空飞行中显然是难以做到的．人们最后终于找到了比较理想的卫星和太空飞行器用的电源——空间核反应堆。

在采用核反应堆作为太空飞行器电源之前,还广泛使用了核电池．直到现在,一些太空飞行器还广泛采用这种核电源．核电池的使用寿命一般可达5－10年以上,电容量可达几十至上百瓦．然而,它的电容量与太空核反应堆比起来就显得微不足道了．太空核反应堆的电容量可达几百瓦至几千瓦,甚至可高达百万瓦．这样,对于要求电源容量越来越大的一些太空飞行器来说,就理所当然地选用核反应堆作为电源了．太空核反应堆在工作原理上与陆地上的基本一样,只是前者由于在太空飞行中使用,要求反应堆体积小,轻便实用。

实际上,太空核反应堆不仅可用作太空飞行器和卫星的主要电源,而且还是未来用于考察和开采月球矿藏的理想电源。