太阳是一个炽热的气体球,蕴藏着无比巨大的能量．地球上除了地热能和核能以外,所有能源都来源于太阳能,因此可以说太阳能是人类的“能源之母”．没有太阳能,就不会有人类的一切。

自古以来,人们就注意利用太阳能．早在几千年前,我们的祖先就曾用“阳燧”这种简单的器具向太阳“取火”,开辟了人类利用太阳能的新时代．据说古希腊著名物理学家阿基米德曾用巨大的镜子聚集太阳光,一举烧毁了敌人的帆船队．然而,人们对太阳能的深刻认识和开发利用,直到最近的二三十年内才真正开始。

1945年,美国贝尔电话实验室制造出了世界上第一块实用的硅太阳能电池,开创了现代人类利用太阳能的新纪元。

人们利用太阳能的方法主要有三种,一种是使太阳能直接转换成电能,即光电转换．太阳能电池就属于这种转换方式；第二种是使太阳能直接转变成热能,即光热转换,如太阳能热水器等；第三种是使太阳能直接转变成化学能,即光化学转换,如太阳能发动机等。

实际上,人类有意识地利用太阳能,首先是从取暖、加热、干燥和采光等太阳能的热利用开始的．近十多年来,太阳能的光热利用发展很快,已经制成了式样繁多的各类太阳能集热器,将太阳光的热能用于取暖、制冷、通风、烘干、冶炼、洗浴、灌溉、养鱼、发电等许多方面,节省了大量的其他能源,并为能源短缺地区提供和解决了所需要的能源．要将太阳光直接转换成电能,就需要采用能量转换装置,太阳能电池实际上就是一种光电能量转换器。

有了太阳能电池,就为太阳能的利用开辟了广阔的途径,人造卫星和宇宙飞船探测宇宙空间时用上了重量轻、使用寿命长和耐冲击振动的太阳能电池．卫星和飞船的巨大铁翅膀上就密密麻麻排满了太阳能电池,组成了太阳能电池板．此外,太阳能飞机、太阳能汽车、太阳能汽艇等,都是由于装上了太阳能电池板才能飞翔和行驶；还有如太阳能电话、太阳能彩色电视机、太阳能电视差转机等,都是使用太阳能电池而工作的。

目前,世界各国都在大力研究新型太阳能电池,提高光电转换率,使太阳能的开发利用进一步深化．太阳能的开发方兴未艾,研制出的太阳能新产品层出不穷．例如,英国研制成功一种太阳能冰箱有九块吸热板,晴天时它可以向冰箱的蓄电池充电,一天的充电量足够冰箱使用五天．瑞士发明了一种太阳能热水瓶,仅重400 克,通过装在瓶底部的像镜子似的折叠铝叶板吸收太阳能,用来烧开水．有阳光时,烧一瓶水仅需要半小时左右。

对太阳能这种新能源的开发利用,当前还仅处于初始阶段．随着科学技术的发展和人们对能源日益增长的需求,太阳能的开发利用必将出现一个蓬勃发展的新局面。

我国幅员辽阔,有着得天独厚的太阳能资源,全国大部分省市地区的年日照时间平均可达2000 小时以上．太阳每年投射到我国广大国土上的能量,约有一亿亿千瓦时,差不多相当于20,000 亿吨标准煤所具有的能量。

我国很早就对太阳能进行了开发利用,并取得了显著的成果．例如,我国研制的单晶硅太阳能电池,于1971年成功地应用在我国发射的第二颗人造卫星上．1985年10月,我国第一座太阳能电站在甘肃省榆中县建成,电站装有多晶硅电池板,能将吸收的太阳光能转换为电能,并储存在蓄电池内,即使有六、七天不出太阳也能照常供电。

未来时代将是太阳能大显身手的时代,在我国的现代化建设中,太阳能也将发挥越来越重要的作用。