水能利用的主要方式是发电．水力发电就是利用河流中蕴藏着的水能来产生电能,其中最常用的方法就是在河流上建筑拦河坝,将分散在河段上的水能资源集中起来,然后靠引水管道引取集中了水能的水流去转动设在厂房中的水轮发电机组,在机组运转的过程中,就将水能转变成了电能．因为利用的是水能,而水流本身并无损耗,仍可以为下游用水部门所利用。

水力发电有以下特点:

(1)水作为一种资源可由自然界水循环中的降水补充,使水能资源成为不会枯竭的再生能源,所以其发电成本非常低。

(2)水力发电事业和其他水利事业可以互相结合．为了使水能产生电能,常常要修建水库,而水库可作为防洪、供水、发展航运事业等多种任务。

(3)水电站中装设的水轮机开启方便、灵活,适宜于作为电力系统中的变动用电器,有利于保证供电质量。

(4)水电站建成后,能够连续提供廉价的电力。

(5)水力发电不污染环境,是一种公认的清洁能源。

当然水力发电也有其固有的缺点,在修建大型水库时,常要搬迁相当数量的库区群众,既要增加投资,也要增加一系列的移民安置工作量,这是建设大型水电站特有的问题．但是,它的优点仍然值得人们注意。

正因为水力发电有许多优点,所以优先发展水电是世界各国能源开发中的一条重要途径,只有当水能源开发程度较高时,才能多建火电、核电站。

在水力发电事业发展较快的前九个国家中,法国、意大利的水能开发程度已大于90％；美国、加拿大、日本、挪威的开发程度为40％－60％；前苏联、巴西约为15％－20％,我国则不到5％．世界上发达国家的水能资源开发程度平均为40％以上,发展中国家平均为7％．世界上有35 个国家的水力发电量占总电量的2／3 以上,其中挪威、加纳、赞比亚的水力发电量占这些国家总发电量的99％,而我国水力发电量仅占全国总发电量的20％。

为充分利用我国的水力资源,缓解电力缺乏的问题,国务院批准了兴建三峡水电站的建议．正在兴建的三峡水利枢纽,坝址在湖北宜昌县三斗坪镇,属西陵峡河段,距葛洲坝水利枢纽38 公里,是一座具有防洪、发电、航运、供水等巨大综合利用效益的特大型水利工程。

在三峡工程众多的综合效益中,最直接、最显著的经济效益是发电,其发电量约相当于1991年全国总发电量的互1／8。

三峡水电站将是世界上规模最大的水电站,发电量相当于10 座大亚湾核电站或15 座120 万千瓦的火电站。

三峡电站的强大电力主要供应经济发达、能源缺乏的华中、华东及川东地区,这对于这些地区的经济发展和进一步改善人民生活无疑有重大的意义．此外,三峡电站用水电代替火电,每年可节省大量的原煤,从而减少许多环境污染。

三峡工程地理位置优越,能够有效地控制上游各支流水库以下至坝址约30 万平方公里暴雨所产生的洪水,这是其他防洪措施难以替代的。

三峡工程可改善长江通航条件,提高运输能力,万吨级船队有半天时间可直达重庆,为发展西南地区的经济和繁荣长江航运事业创造了有利条件．三峡工程还有利于沿江城镇的供水,并有灌溉、水产、旅游等效益；还有利于南水北调,缓解北方地区缺水问题。