意大利人伏打,在1789年做了一个实验．他用一种金属片接触青蛙腿,用另一种金片接触青蛙的神经,当用导线把两片金属连接起来时,青蛙腿发出微微颤动．这个发现引起了伏打的兴趣．接着,他用自己的舌头作试验．他把一片锡箔放在自己的舌头上,并让锡箔跟一枚银币接触,舌头上立刻有电麻的感觉．后来,他找了许多不同的金属,如锌、锡、铅、铁、金、银等来做实验,使其中两种金属互相接触,结果,每接触一对金属,都能测出其中微弱的电流。

不久,伏打又把一组组铜片和锌片浸泡在一个个盛盐水的容器里,再用导线把它们连接起来,这样,伏打终于发明了一种能产生电流的装置——伏打电池．今天我们用的干电池,它的工作原理就来自最原始的伏打电池．燃料电池是干电池家属中的一员,最早出现在100 多年前,当时,没有引起人们的注意．在本世纪60年代执行阿波罗登月计划时,＂阿波罗号＂宇宙飞船上使用了燃料电池,才使得它崭露头角,引起人们的重视．电筒里、收音机里使用的干电池,外壳是负极,中间的碳芯是正极．长期不用,干电池外壳会渗出一种溶液,这是电解液,就好比是伏打实验时用的盐水．燃料电池也有正、负电极和电解液,只不过多了氧化剂和燃料．燃料电池的发电原理与干电池一样,所不同的只是,干电池的燃料装在电池内部,当燃料用完以后,电池就不能继续供电,需换新的电池使用；而燃料电池的燃料是贮存在电池之外的,只要燃料和氧化剂连续输入电池中,燃料电池就可源源不断地发电,燃料电池也就由此而得名。

由于使用的燃料和氧化剂有许多种,所以,燃料电池的种类很多: 有氢 —氧燃料电池,＂阿波罗号＂宇宙飞船上使用的就是这种燃料电池；有金属氢化物—空气燃料电池；有甲醇—氧燃料电池；有水—钠燃料电池．水—钠燃料电池是很先进的燃料电池,它由钠和水做燃料,钠是碱性金属,它同水一起会发生猛烈的化学反应,放出大量的热．水—钠燃料电池的副产品是氢,它是人们正在开发的新能源．使用水—钠燃料电池,不需要使用输电线,只要用汽车或火车把钠送给用户就可以,使用非常方便。

除了水—钠燃料电池之外,人们正在研究更先进的方法,直接利用天然气或人造煤气做原料的燃料电池,以海水为原料的燃料电池也在研制中．燃料电池的优点很多,主要是在工作时没有噪音,不会产生有害气体,效率高．现代化燃料电池实际上是座无污染、无噪音的发电厂,发电容量可有10 万千瓦,效率比小型电厂高1～3 倍,能保证一个家庭、一家工厂,甚至整个居民点的用电。