在中国3000 多年前的古书上就有关石油的记载．10 世纪初,世界上第一口油井在四川钻成,从中取出的石油被用来炼制灯油,由此可见,中国比世界上其他国家钻井采油早了300 多年。

由于石油里的汽油容易挥发,会立即燃烧起来酿成火灾,所以,人们一直不敢把石油当燃料使用．19 世纪后半期,人们学会了炼石油的方法．石油主要来自千百万年前生活在浅海和内陆湖泊的浮游生物残骸．浮游生物非常小,但数量巨大,当它们死后,沉入海底或湖底腐烂,一层层泥沙盖在上面,在高压下,泥和沙变成岩石,浮游生物的尸体变成了石油,积蓄在岩石的缝隙里。

1859年,美国在宾夕法尼亚州钻成石油井,从此,石油被大量开采出来,点石油的油灯逐步普及了,石油成了重要的能源．人们从石油中提制汽油、柴油、润滑油、沥青和其他许多化工产品．第一、第二次世界大战后,飞机迅速发展,汽车加速普及,石油作为它们的燃料,就在整个能源家族中占据了统治地位。

我国著名地质学家李四光创立的地质力学理论,用力学的观点研究地壳运动现象,探索地壳运动与矿产分布的规律,把各种构造形迹看作是应力活动的结果,建立了＂构造体系＂等地质力学的基本概念．他认为,我国地质构造体系的三个沉降带具有广阔的找油前景．大庆、胜利等油田的相继发现,证实了他的科学论断,也使我国从此摘掉了＂贫油＂的帽子。

从地下开采出来的石油,通常称作原油,需要经过加工提炼后才能使用．但石油是非再生能源,在地球上的储藏量非常有限．据目前估计,包括海底油田和深层油田,石油地质含量总共约有3000 亿吨,已探明了的石油含量不到1000 亿吨．而现在的年开采量达30～40 亿吨．照此发展下去,有限的石油资源很快就跟不上需要了．按目前的消费量计算,现已探明的石油储量到2020年就要用完了。