天然气与石油属于同一类,是一种更简单的碳氢化合物,成分以甲烷为主．天然气蕴藏在地层内的岩石孔隙和空洞中,在地球上的储量也很大,已探明的储量已超过石油的探明储量,是一种与石油并列的重要能源,所以,人们通常把它们总称为＂油气＂。

天然气的形成和石油基本相同,不过,促使有机物质进行生物化学反应的不是石油菌和硫磺菌等,而是厌氧、嫌气菌参与分解活动．天然气常常和石油埋在一起,由于天然气的比重轻,所以气在上,油在下．它和石油就像一对孪生兄弟,从形成、蕴藏到开采、使用,经常是形影不离、密不可分的,这种天然气叫做油田伴生气,这样的矿脉称为油气田．天然气有时也单独储于地下,这样的矿脉叫天然气田．前苏联的西伯利亚有不少大的天然气田．我国四川盆地也有丰富的天然气资源,是我国最大的气区。

天然气的开采、运输和使用都很方便,也较清洁．由于天然气压力很高,只要钻井开孔,就容易把它采出．采出后,既可用管道直接输送到需要的地方,也可冷却到-161℃变成液化天然气,再用冷冻油轮或冷藏槽罐运送．比如,日本就用油轮从加拿大、阿拉斯加和印度尼西亚等地,大量进口液化天然气供城市煤气或火力发电用．天然气主要用作工业和民用燃料,或用以制造炭黑,作为合成氨、乙炔、氢氰酸、甲醇、石油和其他有机化合物的原料．按目前的消费量计算,工业发达国家的天然气将在2030年被采尽,发展中国家也将在2060年发生短缺．那时,人们就不得不开发新的能源了。