煤是能源中的长辈,但人类第一次使用的不是煤,而是火和树枝柴草．茹毛饮血的猿人对雷电引起的火十分害怕．170 万年以前,由于山洪暴发,云南元谋猿人被逼进了洞中过夜．在又冷又饿、且面临被猛兽吃掉的困境中,他们偶然发现火可以用来照明,还可以取暖,于是,猿人们便纷纷向火堆围过来。

后来,传说有个叫燧人氏的人发明了钻木取火,把坚硬的木头在另一块硬木头上使劲地钻,钻出火星,点燃树枝、干草；他还会把燧石敲敲打打,敲出火来．从此,原始人掌握了人工取火的方法．人类用火照明、烤暖身体、煮熟食物,同时,用火冶炼矿石、烧制陶具和加工各种各样的物品．正是在火的光辉照耀下,人类才迈出了文明的第一步,从而日益繁盛起来。

古希腊关于普罗米修斯盜取天上圣火送给人间的神话,是火在人类社会发展中起着关键作用的最好注脚。

煤与火有着密切的关系．人们把煤炭称作乌金墨玉,不仅是它有金子般的光泽和玉石般的晶莹外表,更重要的是,它对于提高人类生活水平起了无法估量的重大作用．那么,煤炭是从哪里来的呢?

也许你会说,煤炭不就是从煤矿里挖出来的吗? ! 然而,你可知道,煤矿却是几经沧桑,既经历过日积月累、悠长的缓慢变化,又经历过地壳的翻天覆地的剧烈变动后才形成的．简单一点说吧,大约100 万年到44 亿年前,地球的环境和气候条件很适于植物的大量生长和繁殖．它们大量地出现在陆地、沼泽、湖泊和浅海中．死亡的植物日积月累,逐渐沉积起来,在细菌的作用下,经过一段很长的时间,慢慢硬化,变成褐色或黑色的泥炭．再经过一段漫长的岁月,这些泥炭被深深地埋在地下,这样,泥炭就和空气完全隔绝了．细菌在缺氧的高温条件下无法生存,终于停止了活动；泥炭却处在高温高压的环境中,被挤压成了褐煤．又经过一段很长的时间,褐煤受到更大的压力而形成更硬的烟煤．随着岁月的流逝,烟煤又受到了更大的压力,最后变成很硬的、晶莹黑亮的无烟煤。

人类利用煤炭已有2000 多年的历史了．我国古代人民是最早发现并利用煤炭烧饭和取暖的．在公元前200 多年的汉代,就有关于发现和利用煤炭的记载了．在西方,古希腊虽然也有人使用煤,但却因此而被治罪．欧洲人在相当长的时期内都没有利用煤炭．13 世纪80年代,即我国元朝初期,马可·波罗来到中国,看到中国人用煤作燃料,竟吃惊不已,并把此事在他的著作《东方见闻录》中作了详细记述．可是,到1765年,英国人瓦特发明了蒸汽机以后,煤炭一跃而成为人类的主要能源,成为工农业生产和科学技术开发的原动力和人民生活的必需品。

尽管地球上的煤炭资源十分丰富,专家们估计,如果单独使用煤炭,也足以满足全人类今后至少200年所需要的能源,然而,它毕竟是一种非再生能源,用一点就会少一点。