继现代物理学革命之后,20 世纪中期以来,由于原子能、电子计算机和空间技术的出现,开始了现代科学技术史上的第三次技术革命,其内容之丰富,影响之深远,都远远超过了第一次和第二次技术革命．新的技术手段也深刻地改变着现代科学研究的技术和方法,促进了自然科学的新的发展．在物理学、化学的影响下,现代生物学有了决定性的突破；分子生物学的兴起,标志着生物学进入了一个崭新的阶段．科学技术的一系列划时代的进展,揭示了物质世界不伺层次的运动规律和相互联系,出现了许多分支学科、边缘学科,还产生了象控制论、信息论、系统论这样的综合性、基础性理论．现代科学革命和技术革命的丰硕成果,不仅带来了社会生产力的巨大飞跃,而且对社会生活的各个方面都已经或正在继续产生极深刻的影响．许多现代的新兴工业和行业在不断地涌现,为人类创造出更加丰富的物质文明。

科学技术的发展归根到底是由物质生产的状况所决定的．正是由于工业化以来,冶金工业的巨大发展,强大动力基地的建立,机械加工能力、工艺水平的提高,为新的科学思想出现和新的技术的实现,提供了现实的可能性．生产的发展又以空前强大的精密仪器和设备武装科学技术,为新的科学技术探索提供了必要的物质手段．生产的增长是和消费紧密联系的,它要求人们随着生产的不断发展,研究更经济合理的利用能源的方式,开发新的更强大的能源；生产的发展也扩大了对特殊材料的需求,它要求研制和提供能适合各种工艺技术要求,更坚韧、耐高温、抗腐蚀,电气性能和机械加工性能优异、价格低廉的新材料；生产的发展中出现了高速度、高温、高压、剧毒等许多人们无法操作和直接参与的工艺过程,进一步突出了人的生理条件与工艺技术要求不相适应的矛盾,这就要求研究不需要人直接干预就能自动控制的生产技术．这充分表明,正是生产的发展和需要促进现代技术革命。

19 世纪末以来自然科学的飞跃发展,特别是物理学的革命,为第三次技术革命开辟了道路．相对论和量子力学的创立是物理学革命的伟大成果,它不仅使人们对物质世界的认识扩展到了高速和微观的领域,而且有力地促进了其他基础科学和技术科学的进一步发展,为新的技术领域的开辟提供了理论基础．通过核物理的研究,实现了核爆炸,建成了核反应堆,使原子能的开发和应用成为现实；通过对分子、原子和固体中电子的运动规律的探索,以及对不同波段的电磁辐射的特殊矛盾的研究,推动了电子技术的巨大发展；在机械的、电磁的电算工具的技术基础上,吸取了数理逻辑和电子学的成果,诞生了电子计算机；而空间技术则差不多集中和物化了现代科学技术的一切重要成就。

现代科学技术的一个突出特点是从个体劳动转变为有组织的社会化集体劳动,其研究规模的巨大、探索领域的深广,都远远超过以往．因而现代科学研究和技术开发所耗费的物资、人力和社会财富,也是过去无法比拟的．据统计,1896年全世界科研人员只有5 万人,而到1953年,即第三次技术革命兴起初期,已发展到至少40 万人；1896年全世界科研经费还不到50 万镑,而1953年则达到20 亿镑以上,增加约400 倍．过去价值几千美元的实验装备已不可多得,而现在一个大型研究项目投资往往数以亿计．美国研究原子弹花20 多亿美元,研制和生产混合集成电路的IBM—360 电子计算机系列花了15 亿美元,而＂阿波罗＂登月计划投资高达300 亿美元．科技队伍的壮大、科研经费和先进实验装备的提供,为现代自然科学的巨大进展和第三次技术革命准备了重要的物质条件。

第二次世界大战一定程度上也加速了第三次技术革命的进程．战争给亿万人民带来了深重的灾难,造成4 万亿美元物质财富的损失,也使一些重要的科学研究延缓和推迟；但是,一些与军事有关的项目和领域则得到加速的发展,许多新技术首先是由于军事的目的而受到到重视和得到优先开发．在敌对双方激烈竞争中,往往不惜工本不计代价地投入到某些关系到军事实力的技术研究．为了抢在纳粹德国之前研制出原子弹,美国在英国、加拿大的合作下,调集了15 万科技人员,动员了50 余万人,前后花费约22 亿美元,以这样巨大的人力、物力、财力投入原子能发展计划,如果没有战争形势的推动,是根本不可想象的．希特勒德国没有能制造出原子弹,但是他的一些科学家却研制出了V—2 火箭．战争结束时,美国和苏联瓜分了德国研制V— 2 火箭的人员和设备,这对两国火箭技术的发展无疑是笔宝贵的财富．在考察战后空间技术的巨大进展时,不能忽略它在二战中已有的技术准备．电子计算机也是在二战中为适应弹道计算的需要而加速研制的．正是由于军事上的紧迫压力,促使美国军方不顾当时对电子计算机的技术可能性的种种怀疑,在成败未卜的情况下,为研制世界第一台电子计算机ENIAC 提供了巨额经费,有力地支持了研制计划的顺利进行。

战后,在各资本主义国家垄断资本的竞争加剧,特别是超级大国间的争夺日益激化的情况下,科学技术成果的利用,成为提高劳动生产率,节约能源、原材料消耗,降低生产成本,提高产品竞争力,以维持高额利润的重要手段．超级大国为争夺霸权,更竞相发展军事科学技术,其投入军事的目的研制经费,已远远超过了二次世界大战期间的开支．这一切,已成为现代技术革命的重要刺激因素。

第三次技术革命以原子能、电子计算机、空间技术为主要标志,包函着丰富的内容,广泛地反映在能源、材料、控制、信息、工艺等各个方面．其对工业的促进作用之巨大,是我们今天很容易看得到的．原子能为工业提供着越来越大的电力供应；而电子计算机已广泛地应用于工业的各个领域,如自动化、工厂企业的管理、产品销售、数据处理、机器人等等；而空间技术的发展,带来通讯工业的革命和材料工业的大量兴起,而这些技术本身就带有产业的性质,它们一开始就是以新的工业形式出现的．如今的原子能工业、计算机工业和航天及通讯卫星工业就是十分红火和十分重要的工业。