美国于1776～1783年独立时,人口不满300 万,只有13 个州,其面积只占北美大陆的一小部分: 从东部大西洋沿岸到西部阿巴拉契亚山脉之间的一条狭长地带．后来领土渐渐越过山脉向西部扩张．19 世纪后半叶,向西部扩张到了太平洋海岸．所有先驱者以及紧随在他们后面的开垦土地的农民和冒险者们长达数代地向这里移民,他们开发了这一面积巨大的几乎是荒无人迹的地区．结果,这一地区的人口剧增．在这个移民种族繁多的＂熔炉＂里,一个具有自我意识的年轻的国家应运而生．1800年人口约为530 万,30年后约为1300 万,1860年,南北战争爆发前一年,已达3100 百万。

美国是一个资源和各种矿藏十分丰富的国家,比欧洲要丰富得多．移民大多来自欧洲,他们带来了旧大陆的手艺和技术．在这块处女地上,勇敢地建设新生活的人们带来了取得成绩的信心,带来了无比巨大的坚韧不拔的力量和冒险精神,准备不带任何偏见来检验一切新鲜事物,也准备凭借实际能力千方百计设计节省劳动力的装置,因为美国还到处缺乏劳动力。

美国在独立以前一直是英国殖民地．独立后,也紧紧地受着英国经济的束缚．1785年,英国内阁宣布禁止钢铁工业的机械工和专业人员移居外国,禁止机器、机器零件和设计图纸出口,目的是让年轻的英国工业保持其先进地位,同时防止出现新的竞争对手．这一措施恰似兴奋剂,它刺激美国人自力更生地制造机器．不久,就取得了成绩。

1793年,惠特尼发明了轧花机,促进了美国和英国纺织工业的发展．罗伯特·富尔敦设计了第一条轮船,1807年下水．这些都是早期的美国发明家智慧的证明．继这些发明之后,美国对现代技术又作过无数贡献． 1789～1860年这一时期美国制造业的发展总的来说主要是技术进步带来的,当然政俯制定的保护新生工业的关税法案对工业发展也是功不可没的．这一时期,美国制造业已初具资本主义工业之雏形。

1865～1914年,这一时期是美国工业跃居世界首位的时期,也是美国工业产值超过农业的时期．美国1865年以后就已经是一个工业国了,从1869年到1899年,制造业产值又增长了三倍多,年均增长了46.5％；1900～1914年,产值增加了71％．这段时间里,制造业是工业增长的主要部门．到1914年,工业设备投资额累计为208 亿美元。

这段时间工业发展特点是新兴部门日益增多；现代化技术日益扩散；市场竞争激烈；生产日益集中；垄断大企业在国民经济中具有支配性影响．对经济力量增长具有决定性意义的是钢铁工业．美国的钢铁产量在1860年还不足100 万吨,但到1915年超过了3000 万吨．美国钢铁产量从19 世纪80年代起超过英国居世界之首,1899年占世界产量的三分之一．钢铁工业的急剧发展,产生了＂向前连锁＂和＂向后连锁＂的影响,促成了以钢铁为原料的其他工业的发展,如建筑、交通运输、机器制造等等。

这个时期还发展起来了汽车制造业、电力、电器工业等新兴的工业,为一战后的大发展奠定了基础。

1914年欧战开始时,美国经济经受了一次相当严重的金融危机,美元外汇牌价暴跌,外资纷纷抽走,造成了1914年的经济活动水平竟然低于1913年的现象．但是,欧洲大陆的战争不久就发展成为一场旷日持久的消耗战．大量的消耗,使得交战协约国不得不向美国寻求补给．这一契机使美国经济衰退在短短几个月内便转为繁荣．1917年,美国对欧洲的出口额由1915年的10 亿美元猛增到30 亿美元．1917年4月6 日美国对德国宣战．战争最后以协约国的胜利而告终。

第一次世界大战对美国经济最重大的影响之一,就是使美国工业生产力提高了将近30％．工业增长,不仅为协约国提供了强大的物质支持,也为美国国内人民提供了大量日常生活必需品．从世界范围来看,第一次世界大战产生的最大影响就是国际经济力量的对比发生了重大变化．美国作为世界最富裕的经济大国和工业大国的潜力在战争中得到充分体现。

20 世纪20年代,美国经济继续增长,其突出特点是大公司的作用越来越重要．著名的大公司有: 卡内基钢铁工业公司,它是一个拥有矿山、煤山、炼焦厂、矿砂货船、铁路、钢厂、轧钢厂的巨型托拉斯；福特汽车工业公司,生产著名的福特汽车,使美国成为一个汽车王国,号称轮子上的国家；还有著名的石油大王洛克菲勒石油公司,它控制了美国整个石油工业．还有许多诸如铁路托拉斯、钢铁托拉斯、牛肉托拉斯等等．这时的美国已成为世界工业的领导国家。

在20 世纪30年代,美国经历了历史上最严重的经济危机,实施了历史上第一次由政俯大规模干预经济的＂新政＂．到1937年,美国经济初步得到了恢复．这一年,美国的工业产值占西方世界工业总产值42％,出口贸易占 14％,黄金储备占50％．1940年美国经济才基本恢复到1929年的历史最高水平。

第二次世界大战的爆发,无疑给美国经济注射了一剂兴奋剂．由于受扩军备战的刺激,这时美国的国民生产总值开始出现较大幅度的增长．在1940 ——1944年间,国民生产总值增长了56％．在此期间,美国制造业、采掘业、电力工业、煤气供应业有了突飞猛进的发展,1944年达到1939年生产指数的一倍以上．战后40 多年,美国工业发展周期基本上是与整个经济周期相一致的．二次大战后美国经济发生过8 次衰退,工业生产衰退也是八次．但整个战后工业产值还是得到了巨大的增长,其中有6 个年份增长率超过10％,在许多方面,其工业仍然居世界领先地位．特别是石油化工、汽车制造、机械制造、电子产品、航空工业、航天工业都是世界一流水平。

纵观200 多年的美国工业发展历程,美国之所以取得如此高的成就,一是美国人民勤奋智慧,善于吸收和应用新的科技；另一方面,也是他们抓住了历史的各种发展机遇．当然,作为一个老牌的帝国主义国家,它通过经济的和军事的手段,从落后国家和人民那里掠夺的财富也为它的发展做出了贡献。