蒸汽机把农业与工业划开了,而把近代工业与现代工业划开的则是电．电的应用使工业和社会都进入了一个新的时期。

1879年,即发电机发明后的十年,维尔纳·西门子在柏林工商博览会上展出了一条小型电车轨道,附3 节车厢,每节可载客6 人,由一台3 马力的小型电力机车牵引,在4 个月内它运送了8 万参观者．1880年在巴黎也展出了这种有轨电车,但也只是作为游乐之用．尽管如此,它们却是第一条真正载客的电车轨道．1881年5月1 日,柏林第一条电车线路交付使用,从利希特费尔德车站驶往军官总校,时速为15 公里．同时巴黎也出现第一条电车轨道,电线架在空中,不久电车就取代了当时使用的马车．从这时起几十年内电车在城市近距离交通中一直起着重要的大众化的运输工具作用,直到第二次世界大战后,在很多大城市中它才由公共汽车取代。

1882年奥斯卡·冯·米勒（1833～1934）架设了一条从米斯巴赫到慕尼黑的2000 伏电线（57 公里）,并在水晶宫的一次电力展览会上让这条电线接连的一台水泵转动,将水灌到一个小型水库中去．这样提出了一个远距离输电问题,但问题并未最后得到解决．由于当时普遍使用的是直流电,而直流电在较远距离的输送中损耗不小,所以直流电只适合在有限的供电范围内使用．使用交流电,损耗可大大减低．因此,人们想到在发电的地点安装一台变压器,用高压将电力输送到任何远距离地点,在用电地区重新把电压降低到当地电网的使用电压．变压器首先是在1882——1885年间由布达佩斯的匈牙利工程师代里·布洛赫伊和齐派尔诺弗斯基研制成功的．法国人马塞尔·迪普雷也独创了变压器这一设备。

1890年,在美国科罗拉多建立了第一座水力发电站．利用从中获得的经验,不久在尼亚加拉瀑布所在地建立了大得多的发电站,其第一期工程于 1895年4月1 日投产发电．而用水路或铁路供应煤炭的热电站主要是供应较大城市市政建设用电。

水电站和热电站由于架设了高压线,很快就连在一起．由水电站供电的区域在枯水季节也能获得电能．这样就出现了把所有电站都连接在一起的电力网．一个电厂偶然停电时,也能保证继续向用户供电．跨越区域供电今日已能在很大程度上得到保证．连接的电网已跨越国境．国际间的电力补偿使各个电厂能最大限度地使用设备。

在第一次世界大战期间,德国中部大型戈尔帕——乔尔纳维茨电厂投产供电．它用负载可达十万伏的电缆向柏林供电．1929年,第一条20 万伏的电线交付使用．1957年,40 万伏的连接科隆和斯图加特的电线架设成功．从这些数字中可以清楚地看出能源经济的扩展,同时也可窥见在国家整个经济中工业化日益增长的程度。

当发电技术在技术上解决了能源生产问题,电力供应问题通过电力网又得到解决之后,电力工业开始着手处理大范围内日益增长的能源使用问题．蒸汽机通过传动把能量传给连接的工作母机的机轮,因而只有较大的工厂设备才能经济地使用蒸汽机．蒸汽机的数目开始逐渐减少,而由电动机所取代．工作母机可单独得到供电,机器使用时,才会消耗能源．因而电动机要比蒸汽机经济得多．由于电能较易输送,因此很多加工工业可在大工业集中的同时远离煤源水源的地方建立,因为通过电厂的电力网实际上到处都可得到电力供应。

小企业也有可能使用上电动机．电力工业不仅有利于工业,也有利于商业及手工业．使用电动工具和电动机械,可在小单位和极小的单位中使工作简化,并便于机械化．这场于19 世纪末开始的发展为几乎所有车间、直到很小的个体企业带来了一场深刻转变,使得它们在其专业领域内重新获得竞争能力．一个新的工业化浪潮方兴未艾。

电动机不仅是工业部门的一个动力机械,而且也给运输事业以新的激励．除了已提到的电车外（1879～1881年起）,1880年出现了第一架电动吊车,1887年首次出现电动矿用机车．1899年,伦敦的第一条电动地下铁道交付使用．1900年7月19 日,巴黎地下铁道开始载客．1902年,柏林建成第一条高架和地下铁道．1908年,在矿井中使用第一台电动运输机．1912年,瑞士第一列电力牵引火车开始行驶．其间在一些西欧铁路的电气化工程已经把蒸汽机车几乎完全排挤掉了．在纺织工业部门,早在第一次世界大战前,电力纺织机已全部取代了蒸汽机。

维尔纳·西门子以及格奥尔格·哈尔斯克于1847年创办了＂电报机制作所＂,它因为发展了电工技术而成为电气工业的领先工业．另外,通用电气公司成为一个较年轻的竞争者,在世界上也享有声誉,在德国电气工业的企业中今日仍居第二位．埃米尔·拉特瑙（1838～1915）在国外旅行的时候,已看到正在发展的电工技术,他敏锐地洞察到其未来的意义．拉特瑙于1881年从爱迪生处获得在各国使用其专利的许可．他1883年创立了专注于实用电力学的德国爱迪生公司,这家公司在柏林建造了第一座电厂,在弗里德利希大街的分厂于1884年投产．德国爱迪生公司于1887年改名为德国通用电器公司。

从多方面来看,对电的需要的日益增加是和经济发展紧密联系在一起的．生活水平高的国家也有较高的电气化水平．因此电气工业改变和丰富着我们时代的生活方式,这是任何一个别的经济部门所不及的．电的利用不仅发展了新的工业,而且几乎对所有其他工业部门都起着改造作用。