19 世纪中叶以来,铁路修建以及各行各业生产的日益机械化,引起了对机器和车辆润滑油脂的需要的日益增长．除此之外,由于工作时间普遍延长,工厂和车间对照明的方式也有了更加强烈的要求．当时灯用燃料是动物油和植物油,主要是莱油和鲸油．在美国、俄国和罗马尼亚,也在小范围内使用石油产品．石油注入油池,以原始的方式提炼．就需要而论,产量非常有限。

19 世纪50年代,在北美掀起了一个勘探较大石油油田的热潮,特别是在那些有油从地下冒出来的地方．美国宾夕法尼亚州的西部对勘探者特别具有吸引力．正如很多投机商那样,纽约的一个律师为这一地区的一伙投资者在泰特斯维尔弄到一块未加耕种的土地．如果发现地下有较大的石油油田,那将是一项赚钱的生意．他委托当时一位铁道建筑者,那个出名的上校埃德温·L.德雷克进行钻探．德雷克用一项新的技术,先用蒸汽锤把管子打入地下,直到岩层．然后安装木质钻架,并把钻具装入管内,再开始钻探．进行了10 个多月的顽强工作后,终于在1859年8月28 日于21 米深处,钻到了油层．开始一台抽油泵每天可获油40 桶,在当时情况下这个产量是很高的．德雷克坚持不懈的工作获得了报酬．他取得成功的消息迅速传开来,吸引了无数人涌向油田,就和十年前加利福尼亚的金矿热促使成千上万的人参加淘金一样．钻探技术很快得到改进,发明了新的工具．很多国家进行了系统的采油工作．俄国、罗马尼亚、加利曾以及1900年以后不久荷属印度尼西亚都开始了卓有成效的开采工作。

石油开采以及时常钻不到石油的浪费需要耗费巨额资金,这就只能由公司来提供资本了．个别油田不久就会枯竭,这并非少见,因此炼油厂多半并不建在油田附近．这样运输石油也需巨大的投资．基于这些理由,石油工业从早期起就以大企业的形式发展起来。

开始,石油装在橡木桶里用马车装运．当1863年在油田建设了第一条铁路线后,石油就装在货车上．直到1871年才使用油槽车皮．费城的一个化学家介绍一种方法,能比过去更好地蒸馏原油．产品刚开始只作润滑油脂使用,偶尔用作灯油．这样就产生了一个新的工业,其最重要的产品——石油很快有了销路．动物油灯绝迹了,煤油灯取而代之．石油贸易成为一项赚钱的买卖。

在美国发现较大的油田,还是1859年之后,比一些欧洲国家晚,但炼油首先在美国成为一种大工业．在这方面,约翰·D.洛克菲勒（1839～1937年）做出了重要贡献．他19 岁时已独自谋生,很早就挣钱了．他和发明了一种新的炼油方法的工人塞缨尔·安德鲁斯一起于1862年在俄亥俄州的克利夫兰建了一座炼油厂．这种工厂那时已在很多地方出现．在连续赢利5年之后,他把其企业和另外四个炼油厂合并．1870年,合并后的企业称为俄亥俄标准石油公司,拥有资本100 万美元．这家公司的目的是把美国的石油提炼和石油产品的经营置于自己的控制之下．早在1872年,这家公司就和它的竞争对手签定了一项企业联合合同,以后几年又有更多的炼油厂参加,最后到1882年组成了一个巨大的托拉斯,所有受害于洛克菲勒价格政策的竞争企业,都被他一一收购。

世界上第一条输油管道是罗伯特·诺贝尔和路德维希·诺贝尔于1897～ 1906年在俄国铺设的．这两人是设立诺贝尔奖金的瑞典工业家阿尔弗莱德·诺贝尔的兄弟．他们参加了巴库石油工业的建设,领导了那里的工作．诺贝尔兄弟俩铺设的900 公里长的油管今天还联系着里海旁的巴库与黑海旁的海港城市巴统。

尽管油管线路很长,但欧洲国家还是着眼于油轮．今日油轮运输已占世界运输业一个很大的比重．不仅对油轮而言,而且对整个航运以及内河船运而言,石油作为动力能源具有决定性意义．这可举例说明: 一艘8000 吨从德国去日本往返的轮船,煤仓容量为650 吨,中途须装煤8 次,费时很久．如同样吨位的船改烧柴油,来回旅程只需700 吨燃料,中途不需另行加油．从中可以看出,为什么一个时期以来,全世界所有船只全都使用内燃机．现今油轮占世界船只总吨位的比重依然很大．这类船只中很大一部分,包括最新的巨型油轮,都掌握在石油公司的手中。

直到1910年左右,石油用途主要是照明,而不是动力能源．1913年,美国根据威廉·伯顿提出的石油热裂变理论,把每吨石油提炼成汽油的产量翻了一倍多．第一次世界大战后发展起来的汽车和航空事业,向石油提出了新任务．从那时起,石油工业开始飞速发展。