经过18 世纪的产业变革,人类社会焕发出极大的生产力,产品一下子丰富了起来．欧洲的每个角落都响着蒸汽机的吼声,整个社会的生产方式都发生了巨大的变化．但是,人的需求是无止境的．他们不仅要从世代耕耘的土地上直起腰来,而且还要钻入地球的深处,出入海洋的波涛,往返于浩渺的星空．生产的发展一方面创造出日益丰富的产品,另一方面也创造出新的社会需求．即要求有新的产品、新的机器、新的部门、新的生产技术．纺织机能够成吨地生产棉布,但棉织业的发展最终要依靠农业中棉花的丰收．蒸汽机开始了煤铁的时代,但向生产的深度和广度进军还需要新的动力．工业变革需要把根基从农田移到大规模生产的工业原料、工业能源中去．如果说第一次产业变革是从棉织业开始,以蒸汽机的使用为标志,以资本主义工厂制度的确立为完成的话,那只是完成了工业进步的第一次飞跃．接下来的就是第二次工业变革,它是从钢铁及钢铁制造业的变革开始,以电力的应用为标志,以产业的结构巨大变化为告终．在这期间,不仅传统的钢铁工业、机器制造业发生了根本性变化,而且兴起了电气、化工、汽车、石油等一系列生产部门．这又是一次真正的巨大变化,使人类的物质生活得到了巨大的改善,超过了第一次变革的成果．这就是工业化过程中的第二次飞跃。

第一次产业大变革使英、法两国最先从农业社会中脱颖而出．他们凭借着廉价的纺织品横行天下,称霸世界．英国被光荣地誉为＂世界工厂＂．第二次产业变革则在20 世纪初最先在美、德两国开始,使他们一跃而起,以新兴的钢铁、石油、电气、化工、航空等工业震撼了世界．后来者居上,美、德两国的工业经过这次变革之后便远远地走在了英、法两国的前面。

然而这一关系到许多国家兴衰、存亡的大革命却给人以渐进的感觉,尽管它所经历的时间比第一次变革还短,释放的能量还大．这主要是由于第一次产业变革开创了大机器工业,从而使工场手工业成为了遥远的过去．人类好像第一次有了工业．并且在第一次产业变革的进程中,资本取得了统治．而第二次产业变革则是在大机器工业内部进行的．这种大工业内部部门间的兴衰对社会结构的冲击是表现为渐进的,它没有使生产方式发生根本性的变化．不过这个渐进的冲击也足以使资本主义社会从自由竞争阶段过渡到垄断为特征的阶段．但是,如果我们不是把产业结构仅仅理解为一种特定的生产关系,而是同时把它看作一种生产力的话,那么第二次产业变革的冲击就不是渐进的,而是带有突变性的革命。

作为突变,第一次产业变革打断了农业社会的进程,建立了传统的工厂制度．第二次产业变革则打断了传统的工厂制度进程,奠定了现代工业生产制度．第二次变革中兴起的许多产业部门是植根于第一次变革的,但它们在第一次变革中不过是刚刚破土而出的萌芽．如钢铁、煤炭、机械加工等行业还没有完全摆脱原始的生产状态,与第二次变革后的大工业生产不可同日而语．在第二次变革中,这些老行业的新发展又导致了石油、电气、化工、汽车、航空等新部门的出现,从而使整个工业的面貌焕然一新。