地球大约有50 亿年的历史,30 亿年前就有了生命活动,数百万年前出现了人类．人类在数万年的劳动中不断演化,其速度相当缓慢．只是到了近代二三百年,才发生了突飞猛进的飞跃,大大地加快了人类文明的进程．不过这二三百年的飞跃发展,却是以几百万年的文明累积为基础。

公元1750年左右,全球总人口约有9 亿,其中欧洲有1.4 亿,英国有 770 万．那时候,英国各民族主要生活在农村,以农为生．这种情况持续了很长时间．在欧洲很多地区一直持续到20 世纪,在其他不发达国家,现在仍然如此．那时,100 人中有90 几个人靠农业生产或加工为生。

那时的世界,空气清新,森林密布,河湖纵横,水清天明．原野上,分布着或孤立或连片的农庄,农人日出而作,日落而归,牧群在草原上时隐时现,间或点缀着一两座热闹的城市,国王与达官们在那里控制着整个国家．那时没有污染,也没有令人头疼的环境问题,整个世界一幅田园风光．但生活在其间的劳动人民几乎没有兴致欣赏美妙不过的风景．他们被沉重的体力劳动所折磨；为粮食欠收、饥肠辘辘而痛苦；被瘟疫和各种病痛折磨；被许许多多意想不到的痛苦所折磨．他们的筋骨,总是承受着没完没了的劳困,直到生命的安息。

那时,农村生产方式十分落后．农民们按照祖祖辈辈几世纪传下来的习惯,用古老的木制工具精耕细作．铁器比现在贵重得多,使用得很少．在欧洲,人们还不知道种植马铃薯．用犁耕种的土地远比今日少．那时还有大批的荒地、大沼泽、草原及森林．公共牧场还未被分为单块的田地,铁丝围栏也还未发明。

广大的农村人口几乎都是文盲．他们并不觉得这是落后．高等教育还只是个别阶层的特权．传统力量以及对上尊敬的习惯还未打破．社会的等级制度以及从属关系被认为是天定的．每一个人满足于自己狭小的生活圈子,承袭着父辈的衣钵．大多数人一生都没有离开家乡．社会地位很少由个人的成就而大多由他的出生决定。

乡间只有几条修造得很简陋的道路,所以步行、骑马或乘马车旅行都十分困难．商人、士兵、船夫、车夫、走街串巷的工艺匠人和学生,只是人口中的极少的一部分,他们偶尔才有机会到远方去,而广大农民以及城市的人口长期停滞,局限于他们祖先的传统生活方式。

所有城市的房屋都还有乡村的烙印．小城镇不少,但中等以上城市只有几座．在欧洲,真正称得上是大城市的只有伦敦和巴黎,柏林和维也纳比较逊色．中国的北京、南京、杭州已是当时世界闻名的大城市．那时,没有街灯,虽然已有店铺招牌,但没有广告牌的招贴柱,也没有店铺的大橱窗．如同农民一样,手工业者和商人的个人家计和营生是不分的,两者是合二为一的．只有一小部分拥有土地的上层贵族和一些大商贾是富庶的。