在那时的城镇中有很多农业市民,他们在畜牧及蔬菜园艺上起着重要作用,而在世界各地的农村中,农业和手工业的结合早已成了传统．在山谷里,特别是在土地贫瘠的地区,农业收入只能勉强糊口,农民必须搞一些副业以谋生计．这样就出现了一些家庭工业,如毛、麻、棉、丝的纺织,还有榨油、制豆腐和竹编柳编等．在有些地区家庭工业获得了飞快的发展,特别在欧洲,形成了一些分散的小企业,但不是现代意义的机械化生产企业．家舍就是作坊．有的大家庭就经营着这种企业,妇女纺纱,男子织布．织出的布除满足自己的需要外,还供销售．这种纺织的所有生产工序,包括漂白、手织布都是由手工完成的．这样生产出来的货物通过一个兜售客商与较大的购销行业相联系．这些客商多是当地邻近城市的逐步改做商人或订货商的亲戚或熟人．这些订货商有的已经能够提供原料,取走成品,自负盈亏,在欧洲甚至出境销售,后来不少订货商成了欧洲纺织厂的厂主,成为第一代的企业家。

除了纺织业生产外,还有其他分散的传统家庭工业．这些家庭工业直到今天还通过一个订货人或商人按照十分苛刻的条件为广大销售网服务,例如各国的黑森林地区以及瑞士的钟表、木器、玻璃器皿、玩具、装饰器以及其他物品的制作业．某种产品各个加工阶段的工作在这里也是分配给不同的辅助人员以及能工巧匠来完成的,但整体制作过程始终是在小型家庭企业的范围内进行的。

但是,家庭工业与原来的手工业相比,其作用大大逊色．手工业在西方的几乎所有国家的绝大部分城市中,从好几个世纪以来就组成了行会或同业公会．在欧洲的一些国家,主要在北欧、东欧和东南欧,手工业者从来没有失去其农民特征。

严格对外实行闭关的行会大多享有古老的特权,拒不接纳外来人．它只接纳向父亲学会行会手艺的儿子,至多接纳年老或已故师傅的女婿加入行会．帮工和学徒的数目也有严格限制．这样,行会就能阻挡不愿见到的竞争的发生,并且嫉妒地监视另一行会的行东是否把不属于他的生意抢走．手工业的传统摈弃任何一切不属现有行会的活动；一个不享有特权的行会以外的 ＂佣工＂,被认为是不光彩的．只有加入行会的行东才有权在城市内进行行业活动。

这种古老的特权随着时间的推移变成限制条文,最后使整个行会体系僵化,妨碍新企业的创建．年富力强的手工业者就这样被堵死了任何发展的可能．行会严格规定的古老习惯一度给手工业以威望和力量,但后来僵化成为空洞的礼法．技术上的进一步发展已不能指望于行会了。