1849年9月26 日,巴甫洛夫出生在俄国的梁赞．他的父亲是一位牧师,他起初接受的教育也是为了继承父业做一名好牧师．可是,当他读了达尔文的《物种起源》这本书之后,就立志走上了献身自然科学的道路。

1870年,巴甫洛夫还没有在神学院毕业,就转而进了彼得堡大学．他先学习物理和数学,然后又改学生理学．大学毕业后,他一边在军医学院当助教,一边学习军医学院的医学课程．这一段学习生活对巴甫洛夫来说十分重要,因为他不仅积累了广博的知识,还学会了使用手术刀．1884年到1886年他又到德国去进修了两年。

回到军事医学院后,他开始研究消化生理,探索出控制消化腺分泌,特别是胃液分泌的神经机制．1889年,他进行了一项著名的实验: 在一只狗的脖子上开一个口子,把食管切断．然后,把这两个断头接到皮肤外头来．这样,食管被切断后,给狗喂食物时,食物不会进到胃里,而是从切口处掉到了外面．通过这个实验发现,食物虽然不能到达胃里,可是胃液还是分泌了出来．这个实验告诉人们: 胃液的分泌不是食物刺激的结果,而是食物刺激了口中的味觉神经,味觉神经将信号传达到了大脑,大脑控制着胃液的分泌．由于巴甫洛夫的这项研究揭示了消化生理的详细情况,因而获得了1904年的诺贝尔医学与生理学奖。

这时候,巴甫洛夫又把他的研究兴趣转移到了大脑上。

食物刺激口中的神经导致胃中的一系列反应,也被称为无条件反射．这就像灰尘落进眼睛里,人就会眨眼一样,是与生俱来的反射,不需要任何训练就会产生,动物和人都是这样。

可是,巴甫洛夫进行了这样一项实验:

在给狗喂食之前,打开电灯．你可以想象,狗是不会流唾液的．可是,在打开灯以后,紧接着给狗喂食,它的唾液就流了出来。

以后,凡是给狗喂食时候,就打开电灯,也就是让灯光和食物总是同时出现．这样重复多次以后,只要灯光一亮,即使没有食物,狗也会流出口水来．狗已经把灯光同食物的出现联系了起来,所以,对灯光像对食物一样起反应,这就是条件反射。

巴甫洛夫经过深入细致的研究,证明了条件反射是高级神经活动的基本形式．他创立了条件反射学说,也就是高级神经学说．他的研究,弄清了许多复杂的问题,对生理学和医学都是巨大的贡献。

巴甫洛夫在一生中,做了大量的生理学实验,他86 岁时,写下了一份遗嘱．这个遗嘱不是写给他自己子女的,而是把自己的经验和希望留给献身科学事业的青年。

1936年2月27 日,巴甫洛夫与世长辞了．他的一生,正像他在遗嘱中要求青年去做的那样:

＂科学要求人们花费毕生的精力．即使你有两倍的寿命,仍然是不够用的．＂