哥白尼于1473年2月19 日生于波兰一个富裕商人家庭．在他10 岁那年,瘟疫夺去了他父亲的生命．从那时起,哥白尼一家开始跟随舅父务卡施生活．哥白尼18 岁那年,舅父把他送进了克拉科夫的雅盖降大学．克拉科夫的大学是当时东欧传播资产阶级思想文化的重要基地,这里的资产阶级人文主义学派的教授,不满经院哲学的死板教条,在科学上有许多新的见解．在这样的环境下,思想敏锐的哥白尼对天文学和数学发生了极大的兴趣．他钻研数学,阅读了大量古代天文学书籍,钻研了＂地心说＂和＂日心说＂,做了许多笔记和计算,并开始用仪器观测天象,头脑里孕育着新的天文体系。

这时,正在三年级读书的哥白尼收到舅父的来信,要他到意大利学教会法．这对热爱天文学、厌恶教会的哥白尼来说,无疑是晴天霹雳．可当他得知这是为了打击十字骑士团对祖国的侵犯时,就毅然穿起袈裟前往意大利．从1496年秋天起,在意大利留学10年．他曾在学术空气更活跃的帕多瓦大学学习．该校天文学教授诺瓦拉对＂地心说＂表示怀疑,认为宇宙结构可以通过更简单的图式表示出来．哥白尼从诺瓦拉那里迸一步熟悉了＂地心说＂ 和＂日心说＂,产生了关于地球自转及行星围绕太阳公转的见解．而且他还学习了医学和解剖学,获得了教会法博士学位。

1506年,哥白尼回到波兰．舅父把他留在自己身边,协助反击十字骑士团．6年后舅父务卡施逝世,哥白尼来到波兰东北部的弗隆堡,购置了城堡里七座箭楼中的一座,开始了进一步的天象观测。

太阳中心说既然是时代的产物,就必然受到时代的局限．今天我们知道,太阳并不是宇宙的中心,也不是静止不动的．但是,哥白尼的太阳中心说,修正了几个世纪以来一直为人们所接受的一些谬误,从科学上推勫了托勒密的地球中心说,给神权以沉重打击,从神学的束缚下解放了自然科学．与此同时,为我们的现代科学奠定了基础。

哥白尼通过长期天象观测和研究,以及对地球大小的精确计算,早在意大利时就认定了大的太阳绕小的地球转是根本不可能的,只能是小的地球围绕大的太阳转,太阳是宇宙的中心．回到祖国,他通过对木星和土星重合的观察,以及对行星顺行逆行的研究,进一步认定太阳是宇宙的中心．因为行星的顺行逆行,是地球和其他行星绕太阳公转的周期不同造成的假象,表面上看起来好像太阳在绕地球转,实际上则是地球和其他行星一起,在绕太阳旋转．就像我们坐在船上,明明是船在走,而却看到岸在走一样；更像我们坐在运动的船上,看着河岸上两个速度不同的运动目标一样．在务卡施身边的日子里,哥白尼就曾把他的＂日心说＂主要观点写成一篇《浅说》,抄赠给一些朋友．他的观测立即引起了欧洲各国的重视,可他不敢把它们全部写出来发表,害怕招致教会的迫害．后来,他还是在踌躇中开始了《天体运行论》一书的写作。

哥白尼认为,太阳是宇宙的中心,地球是围绕太阳旋转的一颗行星．除地球外,还有其他的行星,它们也在围绕着太阳旋转。

一直到1543年,哥白尼终于鼓起了勇气,决定反击＂地心说＂．他坚定地表示: ＂我不会在任何人的责难面前退缩下来．＂＂如果有人竟对我的设想横加指责,我将不予理睬．我认为他们的判断是粗暴的,为此我完全蔑视．＂ 他把人们长期期待的手稿,拿到纽伦堡付印．经过一番周折,《天体运行论》终于艰难地问世了．可当印好的书送到哥白尼手上时,他已经处于生命的最后1 个小时。

《天体运动论》出版了,哥白尼也逝世了,这时是1543年5月24 日．但这不是哥白尼生命的终结,而是哥白尼生命的开始! 虽然他的著作被教会列为禁书,他的人身遭到了闹剧的嘲弄,但历史却使他的思想千秋万代光照环宇!