一些学者推测,生存于1400～800 万年前的腊玛古猿在学会了两足行走和使用天然石块时,可能已具备了说话的能力．但他们的语言肯定是很贫乏的。

在猿向人转化的过程中,由于猿人学会了用工具来劳动,首先使血缘家族中的成员之间,后来又使不同氏族的成员之间的协作越来越多,新的思想也越来越多了．原来的简单语言声调,甚至加上眼神和手势都不能完整地表达所要交流的信息了．这样,新的词汇和语句便被创造出来,语言也就丰富和发展起来了。

人类语言的产生和发展同劳动的关系最为密切．给工具和动植物的命名、组织狩猎、分配劳动果实、调解纠纷和表达个人感情等,都成了创造词汇和新的语言表达方式的机会．当部落、部落联盟和最初的国家出现之后,许多公共事务和宗教事务都需要用语言来表达。

语言的产生对人的思维能力发展产生了巨大的推动力,使人的抽象能力、分析和归纳推理能力、表达和理解能力得到了提高．语言既推动了大脑的进化,又使人类的劳动和社会交往质量得到了提高．从现代脑科学的角度看,这是人类文明史中思维方式的第一次革命——左脑革命,它是人类由原始的、简单的、无语言、非逻辑的、纯形象化和直觉的动物式的纯右脑思维方式向融右脑思维方式于左脑语言逻辑思维方式的飞跃,正是这一飞跃,揭开了人类文明的序幕。

在旧石器中期的早期智人出现时,图画便出现了．旧石器时代晚期到中石器时代,欧洲的晚期智人在西班牙阿尔太米拉石窟和法国南部拉科斯洞窟中创作了漂亮的野牛、野马、野猪、鹿等动物画和人像,说明他们对猎获的对象和自己的同类作了长期细致的观察。

图画是人类把自己对外部事物的印象用客观记号表达出来的第一种形式,它只能描写印象,表现自然,不能完全表现人内心的复杂思想过程和感情。

原始人创造文字主要是因为生活中需要记忆的事情越来越多了．这些事情包括: 节日和祭祀日、不同集团间的协议和誓约等．个人的记忆力是不够精确的,而且对同一件事几个人可能会有不同的记忆,这样就需要寻找一种客观的方式来记载。

在一种为社会公众所公认的记录符号还未产生的时候,任何客观的记录符号都仍有很大的主观性．古人中存在着结绳记事的习惯,但每个绳结所代表的具体事件只有记录者自己才最清楚．中国古人在氏族或部落间立誓约时有刻木为契的习惯,这是为了避免相互承诺的数目引起争端而刻的信物．当然,这些刻痕的含义只有当事人才清楚．显然,图画所具有的直观而确定的优点恰好是记号所缺乏的,这样,在记录事件、事物和思考方面,二者结合就再好不过了。

通过对图画的简化和对记号的改造,人类逐渐创造出了文字．文字不仅可以用来记录事件、契约,还能用来表达人的思想感情．随着某一地区人们交往圈子的扩大,规定的记号和象形文字的含义就被越来越多的人所接受,随后在这些人中也就越来越多地创造出一些新的大家所公认的记号和符号来．这样,一种特定的氏族文字就产生、发展起来了．从古代文字到现代文字经历了复杂的演变．今日汉字的祖先可以追溯到殷商的甲骨文,一直到半坡村彩陶上的符号．而西方文字的始祖可一直追溯到古代西亚腓尼基人的文字,乃至古埃及人的象形文字和古巴比伦的楔形文字。

由于文字的产生,一种可以跨越时间、跨越空间传递信息的工具出现了．有了文字,人类有了记载的历史,人类对历史的认识更加确切和完整；有了文字,以描述人类感情和命运为使命的文学不再是口头形式的了,因而流传和影响也更为广远；有了文字,人类就可以把劳动生产经验和科学技术知识记载下来,避免这些知识在人类世代更替的自然过程中丧失。